A las 8:17 de una mañana de julio de 2023, una niñera de Macclenny, Florida, le envió un mensaje de texto a la hija de su mejor amiga. «Acabo de salir. Qué sorpresa», decía el mensaje. Entre las dos era un chiste recurrente sobre un padre que siempre llegaba tarde. La niña que tenía a su cuidado ese día era la nieta de esa misma amiga. Diez meses de edad. Ante un jurado, la niñera dijo después que había querido a la niña como si fuera suya. 1
La bebé dormía en su sillita del auto. La niñera entró a la casa con su teléfono, un vaso y un bocadillo. Había otros tres niños dentro. No volvió a salir al auto.
Poco después de la una de la tarde, la madre llegó por su hija. La niñera salió corriendo hacia el auto. La bebé estaba en su asiento, todavía abrochada. Cinco horas bajo el calor. Estaba muerta.
Un testigo le contó al tribunal lo que ocurrió después. La niñera lloraba y vomitaba. Repetía que se le olvidó. Repetía una y otra vez cómo pudo ser tan estúpida.
A los diecisiete años empezó a trabajar como niñera, y siguió siéndolo. Rhonda Jewell es madre de tres hijos. El Estado de Florida la acusó de asesinato. 2
Una madre en Lawrenceville
Dos meses antes de que un tribunal de Florida fallara en ese caso, lo mismo ocurrió en Georgia.
El 29 de julio de 2026, una madre de 29 años manejó hasta su trabajo en un hospital de Lawrenceville. Su abogada dijo después que había pasado la noche en vela con un bebé que le estaban saliendo los dientes. Tenía a su cargo a otros dos niños. Sus turnos duraban 12 horas. Esa mañana el plan era dejar a su hijo de un año en la guardería. En cambio, manejó al trabajo. El bebé, dijo su abogada, se había quedado dormido en el asiento trasero. 3
Estuvo en el auto unas nueve horas. Un capitán de policía dijo a los reporteros que ella «se olvidó de hacer ese segundo viaje». Cuando la policía le dijo que su hijo estaba muerto, contó el capitán, ella «quedó devastada».
Georgia la acusó de asesinato.
Un miércoles perdió a su hijo. Ese viernes, en una audiencia, el tribunal le negó la fianza. Permaneció en la cárcel unas seis semanas, y salió una vez, para llorar a su hijo antes del funeral. En septiembre un juez fijó la fianza en $5,000, con arresto domiciliario y un monitor en el tobillo. Los fiscales habían argumentado que debía seguir encerrada. Dijeron que podía huir. Dijeron que podía ser un peligro para sus hijos. Dijeron que estaba impidiendo que la policía entrevistara a su hijo de cuatro años. 4
Su abogada lo veía de otra manera. «Este es un caso que exige apoyo, no detención», dijo. Una vez que el juez fijó la fianza, la abogada dijo que había llegado el momento de devolver a la madre «a la comunidad que la quiere y la apoya, para que pueda realmente asimilar lo que ha pasado». 4
Cómo se olvida un padre que ama a su hijo
En la apelación de Rhonda Jewell, los abogados de Florida presentaron un argumento sencillo. ¿Cómo podría alguien olvidar a un hijo amado?
Los científicos han estudiado esa pregunta. David Diamond, profesor de psicología de la Universidad del Sur de Florida, estudia la memoria. Dice que el cerebro tiene un sistema de hábitos que funciona en piloto automático, el que nos lleva al trabajo sin pensar en cada giro. Cuando ese sistema toma el control, puede desplazar el recuerdo de un niño dormido en el asiento trasero. 5
«La respuesta más común es que solo los padres malos o negligentes olvidan a sus hijos en los autos», le dijo Diamond a Consumer Reports. «Es una cuestión de circunstancias. Le puede pasar a cualquiera». 6
Lo compara con las luces del auto. Los mismos sistemas de memoria fallan en ambos casos, dice. Lo que ha cambiado es el auto, que ahora apaga solo sus propias luces. 5
En más de la mitad de las muertes por calor en autos entre 1990 y 2024, el niño fue dejado por alguien que no sabía que estaba ahí. Esa es la cifra que Kids and Car Safety, un grupo nacional de seguridad, le dio al tribunal de Florida. 1
Lo que vio el tribunal de Florida
En 2024, un jurado absolvió a Rhonda Jewell de homicidio involuntario. En el cargo de dejar a un niño sin supervisión, el juez se negó a instruir al jurado de que el Estado tenía que probar que ella sabía que la bebé estaba ahí. El jurado la condenó por ese cargo. También la condenó por asesinato en el curso de un delito grave (felony murder), un cargo que el Estado construyó sobre el anterior.
En la sentencia, el juez dijo que Jewell «sin duda ha mostrado remordimiento» y que «no hay duda de que es una buena persona». Se habían escrito setenta y ocho cartas en su favor. Le impuso diecisiete años. Dijo que ninguna cantidad de remordimiento ni de «buenas obras» podría «traer de vuelta a esa niña». 7
El 30 de septiembre de 2026, un tribunal de apelaciones de Florida anuló la condena por asesinato y ordenó un nuevo juicio por el cargo menor. Así abre la opinión del tribunal.
Este es el más trágico de los casos. Una niña amada ha muerto, su familia queda con una pérdida inmensurable, y fue culpa de Rhonda Jewell. Pero fue un accidente.
El Estado nunca tuvo que probar que ella quería cometer el delito, dijo el tribunal, y una condena por asesinato no puede basarse en eso. También escribió: «No hay ganadores aquí; la indignación moral no se apacigua». 1
Lo que hace Georgia
Georgia no necesitó que un tribunal resolviera la cuestión. Escribió la respuesta en la ley en 2014.
Ese año, la legislatura creó el asesinato en segundo grado. El delito abarca la muerte de un niño causada por negligencia criminal, y conlleva de diez a treinta años de prisión. 8 Antes de esa ley, los fiscales podían acusar a estos padres de asesinato en el curso de un delito grave (felony murder), que conlleva cadena perpetua. El director del consejo de fiscales de Georgia le dijo al Newnan Times-Herald que todavía pueden hacerlo. 9
Cualquiera de los dos cargos es asesinato. En Georgia, la fianza en un cargo de asesinato la fija un juez de un tribunal superior y nadie más. 10 El padre o la madre acusados esperan en la cárcel hasta que ese juez escuche la solicitud.
Dos casos anteriores en Georgia terminaron igual: una declaración de culpabilidad y luego prisión. Una madre del condado de Camden se declaró culpable de asesinato en segundo grado después de que su hijo de siete meses muriera en un auto caliente afuera de un motel de Kingsland. Un juez la sentenció en 2019 a veinte años. 11 Una madre del condado de Newton se declaró culpable de asesinato en segundo grado y de mentirle a la policía después de que su hija de trece meses muriera en un auto caliente en 2023. Un juez la sentenció en 2025 a cumplir veinte años. 12
Georgia no puede decir cuántas personas tiene encarceladas por muertes que nunca quisieron causar. El informe mensual de prisiones pone todas las condenas por asesinato en una sola línea. 13
The Sentencing Project, un grupo nacional de investigación, dice que leyes como estas «imponen penas asociadas con el asesinato a personas que ni tenían la intención de matar ni anticiparon una muerte». La mayoría de los demás países las han abandonado, señala, pero 48 estados todavía las usan. También explica por qué tantas personas se declaran culpables: «Como luchar contra un cargo de felony murder en juicio puede parecer imposible, se incentiva a las personas a aceptar acuerdos de culpabilidad». 14
Opinión: El duelo no es un delito
Lo que sigue es la opinión del autor. Todo lo anterior es el expediente.
Nadie quiere que un niño muera. Ni la policía. Ni el fiscal. Y el padre o la madre, menos que nadie.
Piensa en ese padre o esa madre. Acaba de perder a un hijo, quizás a la persona que más amaba en el mundo. Cargará con la culpa el resto de su vida. Ninguna sentencia de prisión podría castigarlo más de lo que él mismo se castigará.
Entonces el Estado hace el arresto. Aparta al padre del alcance de quienes lo sostendrían, y lo mete en una celda mientras la familia planea un funeral. En Georgia, un cargo de asesinato deja a una sola persona capaz de mandarlo a casa: un juez de un tribunal superior. Así que espera. La Constitución del estado dice: «No se exigirá una fianza excesiva». 15 Para una madre que olvidó a su bebé, cualquier tiempo en una celda es excesivo.
Y luego el Estado le pide que se declare culpable de asesinato por un accidente. Muchos lo hacen. Pelear el cargo significa arriesgarse a treinta años, o a cadena perpetua.
Esto no devuelve a un niño. No hace que otro padre sea más cuidadoso, porque ningún padre planea olvidar. Le suma una segunda tragedia a la primera.
Georgia puede hacerlo mejor. Los fiscales pueden decidir no acusar a un padre cuyo único delito fue olvidar. Los jueces pueden dejar que un padre en duelo vuelva a casa en la primera audiencia. Y la legislatura puede dejar de llamar asesinato a un accidente.
El tribunal de Florida lo dijo con claridad. Fue culpa suya. Pero fue un accidente. La ley de Georgia debería poder distinguir la diferencia.
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Lecturas adicionales
Los gigantes dormidos: dos estatutos de Georgia que podrían abrir la justicia posterior a la condena
Dos leyes que ya están en los libros de Georgia y que podrían reabrir condenas que los tribunales se han negado a examinar.
Dieciséis meses: cómo Georgia conservó el derecho y cerró todas las puertas para ejercerlo
Cómo el plazo de hábeas corpus de Georgia cerró la vía que sacaría a la luz condenas inconstitucionales.
Quiénes son las víctimas: antes de ser prisioneros
Lo que muestra el expediente sobre las personas que Georgia sentencia, antes de la sentencia.
Condenas construidas sobre ciencia desacreditada, y los muros procesales que las mantienen en pie.
Culpable hasta que se demuestre lo contrario: serás declarado culpable
Cómo el sistema de acusaciones y acuerdos de culpabilidad de Georgia produce condenas, pueda o no el Estado probar su caso.
Sistema de Inteligencia de GPS
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Las leyes de sentencias que llenan las prisiones de Georgia, incluidas las cadenas perpetuas que este artículo cuenta, y la campaña para reducirlas.
Cómo las personas en las prisiones de Georgia llegan, o no logran llegar, a los tribunales que podrían revisar sus sentencias.
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Cada artículo es parte de una lucha más grande: acabar con el silencio, revelar la verdad y exigir justicia.
Notas
- Jewell v. State, Florida First District Court of Appeal, No. 1D2024-3279, September 30, 2026, https://law.justia.com/cases/florida/first-district-court-of-appeal/2026/1d2024-3279.html [↩][↩][↩]
- Jewell opening brief, MacArthur Justice Center, https://www.macarthurjustice.org/wp-content/uploads/2025/05/Jewell_Opening-Brief.pdf [↩]
- Atlanta Journal-Constitution, August 12, 2026, Attorney says mother in Lawrenceville hot car death made good faith mistake, https://www.ajc.com/news/2026/08/attorney-says-mother-in-lawrenceville-hot-car-death-made-good-faith-mistake/ [↩]
- Atlanta News First, September 9, 2026, Gwinnett County mother accused in hot car death granted $5K bond, https://www.atlantanewsfirst.com/2026/09/09/mother-accused-hot-car-death-due-court-bond-hearing/ [↩][↩]
- University of South Florida, March 5, 2019, Why the human brain allows loving caretakers to leave a child to die in a hot car, https://www.usf.edu/news/2019/why-human-brain-allows-loving-caretakers-leave-child-die-hot-car.aspx [↩][↩]
- Consumer Reports via CP24, July 19, 2025, Anyone could forget a kid in a hot car, research shows, https://www.cp24.com/news/world/2025/07/19/anyone-could-forget-a-kid-in-a-hot-car-research-shows [↩]
- Jewell opening brief, MacArthur Justice Center, quoting the sentencing transcript, https://www.macarthurjustice.org/wp-content/uploads/2025/05/Jewell_Opening-Brief.pdf [↩]
- O.C.G.A. § 16-5-1, Murder; malice murder; felony murder; murder in the second degree, https://law.justia.com/codes/georgia/title-16/chapter-5/article-1/section-16-5-1/ [↩]
- Newnan Times-Herald, December 15, 2018, Second-degree murder law created to address child deaths, https://www.times-herald.com/news/local/second-degree-murder-law-created-to-address-child-deaths/article_bf3f36de-85a8-5b02-8827-9753669a7cd2.html [↩]
- O.C.G.A. § 17-6-1, When offenses bailable, https://law.justia.com/codes/georgia/title-17/chapter-6/article-1/section-17-6-1/ [↩]
- News4Jax, February 7, 2019, Georgia mother sentenced to 20 years in son’s hot car death, https://news4jax.com/news/2019/02/07/georgia-mother-sentenced-to-20-years-in-sons-hot-car-death [↩]
- Atlanta News First, October 17, 2025, Mother sentenced to prison after 13-month-old daughter dies in hot car, https://www.atlantanewsfirst.com/2025/10/17/mother-sentenced-prison-after-13-month-old-daughter-dies-hot-car/ [↩]
- GDC, Inmate Statistical Profile, All Active Inmates, produced 01-OCT-26, https://gdc.georgia.gov/document/monthly-statistical-reports/profileallinmates202609/download [↩]
- The Sentencing Project, Felony Murder: An On-Ramp for Extreme Sentencing, July 2026, https://www.sentencingproject.org/app/uploads/2026/07/Felony-Murder-An-On-Ramp-for-Extreme-Sentencing.pdf [↩]
- Constitution of the State of Georgia, art. I, sec. I, para. XVII, Georgia Secretary of State, https://sos.ga.gov/sites/default/files/2023-08/Georgia%20Constitution%20-%20Electronic%20Version%20-%20January%2C%202023.pdf [↩]