Gasto en prisiones de Georgia vs. seguridad pública: un desequilibrio costoso

Gasto estatal en prisiones y sistema penitenciario (2000–presente)

La inversión de Georgia en el sistema penitenciario ha crecido de forma espectacular desde 2000. En 2007, el presupuesto del Departamento de Correcciones de Georgia (GDC, por sus siglas en inglés) superó por primera vez los 1.000 millones de dólares, y ascendió a unos 1.500 millones en 2016¹. Esto refleja un fuerte aumento: el gasto en correcciones del fondo general creció un 242% entre 1986 y 2016 ¹.

La tendencia al alza no ha hecho más que acentuarse. El presupuesto promulgado de Georgia para el año fiscal 2027 —la HB 974, firmada en mayo de 2026 y con entrada en vigor el 1 de julio de 2026— asigna alrededor de 1.730 millones de dólares en fondos estatales al Departamento de Correcciones, el último paso de un aumento constante y plurianual del gasto penitenciario estatal ². Ese presupuesto añade 55,7 millones de dólares para la atención sanitaria física, mental, dental y farmacéutica de los reclusos —mientras la población penitenciaria supera los 50.000— y 28,5 millones para seguir contratando funcionarios de prisiones con el objetivo de alcanzar una proporción de 1 funcionario por cada 13 reclusos ³. Estos aumentos responden en gran medida a una crisis de violencia y falta de personal en las prisiones de Georgia.

Más allá de las operaciones ordinarias, Georgia ha realizado importantes asignaciones especiales para infraestructuras penitenciarias. En 2012, el Pew Center advirtió de que la población penitenciaria de Georgia iba camino de crecer lo suficiente como para requerir 264 millones de dólares adicionales para 2018, precisamente la expansión que las reformas de la HB 1176 del estado pretendían evitar ⁴. En febrero de 2024, la Asamblea Legislativa de Georgia aprobó más de 436 millones de dólares para la construcción de una megaprisión de 3.000 camas en Davisboro, condado de Washington⁵. Se trata de uno de los mayores proyectos de construcción penitenciaria de la historia del estado.

Más recientemente, las necesidades de infraestructura penitenciaria han dado lugar a aumentos masivos de financiación. Las propuestas presupuestarias de los años fiscales 2025 y 2026 incluyen en conjunto más de 603 millones de dólares para el Departamento de Correcciones de Georgia con el fin de atender diversas necesidades, como la contratación y retención de personal, la mejora de las instalaciones, la ampliación de plazas y las necesidades sanitarias de los reclusos. Esta importante inversión se produce en medio de una crisis de violencia y falta de personal en las prisiones estatales ⁶.

El gasto en correcciones no se limita a las prisiones. El presupuesto de libertad condicional de Georgia casi se duplicó entre 2012 y 2020 ⁷ para gestionar una de las mayores poblaciones bajo supervisión del país: aproximadamente 1 de cada 13 adultos de Georgia está en libertad condicional por un delito grave ⁸. En el año fiscal 2021, al Departamento de Supervisión Comunitaria se le asignaron 166 millones de dólares, y los servicios de libertad condicional representaron el 92% de ese presupuesto ⁷.

Según la propia estimación de GPS —sumando las asignaciones anuales del GDC, que superaron los 1.000 millones de dólares en el año fiscal 2007 y alcanzaron los 1.320 millones en el año fiscal 2024—, Georgia ha gastado del orden de 27.000 millones de dólares solo en el funcionamiento de su sistema penitenciario entre 2000 y 2024, y considerablemente más en todo su sistema jurídico-penal.⁹ Esta inversión masiva plantea una pregunta fundamental: ¿ha comprado con ella Georgia una mayor seguridad pública?

Gasto penitenciario frente a tasas de delincuencia: una correlación débil

Las tendencias delictivas de Georgia reflejan en gran medida los patrones nacionales, lo que sugiere que el aumento del gasto penitenciario no ha producido una mejora singular de la seguridad. En 2020, la tasa de delitos violentos de Georgia era un 39% más baja que en 1995 ¹⁰, una mejora significativa, pero que es paralela a las tendencias nacionales durante un periodo en el que la delincuencia descendió en todo Estados Unidos por diversas razones sociales y demográficas.

La investigación muestra de forma sistemática que existe poca correlación entre los niveles de encarcelamiento y las tasas de delincuencia más allá de cierto umbral ¹¹. Muchos estados que gastaron menos o redujeron su población penitenciaria también experimentaron descensos significativos de la delincuencia. Luisiana, por ejemplo, redujo su población penitenciaria un 30% entre 2013 y 2022, al tiempo que experimentó una disminución del 18% en la delincuencia ¹¹.

Georgia no es demostrablemente más segura que otros estados a pesar de su mayor gasto en correcciones. La tasa de encarcelamiento del estado es de 881 por cada 100.000 habitantes (incluidas prisiones, cárceles, centros de detención de inmigrantes e instalaciones juveniles) —una de las más altas de todos los estados— y, sin embargo, la tasa de delitos violentos de Georgia es solo ligeramente inferior a la media nacional (367 frente a 381 por cada 100.000 en 2022) ¹². Estados con tasas de encarcelamiento mucho más bajas (como Nueva York o Massachusetts) tienen tasas de delincuencia comparables o inferiores.

Una clasificación de 2024 de U.S. News & World Report situó a Georgia solo en el puesto 22.º del país en resultados de “delincuencia y correcciones” ¹³. Para un estado que encarcela a una de las tasas más altas del país, esta clasificación de seguridad en la zona media sugiere un escaso retorno de la inversión.

Dos puntos clave ilustran esta débil correlación:

1. Alto gasto, modesta reducción de la delincuencia: La población penitenciaria de Georgia se duplicó entre 1990 y 2011 ¹⁴, y aun así el descenso de los delitos violentos del estado en ese periodo se ajustó a las tendencias nacionales. A pesar de la enorme expansión, las tasas de reincidencia se mantuvieron obstinadamente altas, en torno al 30% ¹⁵.
2. Fluctuaciones de la delincuencia a pesar de un gasto elevado constante: En los últimos años, Georgia registró aumentos de ciertos delitos violentos a pesar de mantener altos niveles de encarcelamiento. Esto indica que otros factores (condiciones económicas, dinámicas sociales, etc.) probablemente influyen más en las tasas de delincuencia que el gasto penitenciario.

Los estudios constatan de forma sistemática que, más allá de cierto umbral de encarcelamiento, el gasto penitenciario adicional produce rendimientos decrecientes en materia de seguridad pública ¹¹. Georgia parece haber cruzado ese umbral hace tiempo, y sigue invirtiendo fuertemente en un sistema que produce mejoras de seguridad cada vez más marginales.

Los costes ocultos: más allá de los presupuestos estatales

El coste real del enfoque penitenciario de Georgia va mucho más allá de los presupuestos penitenciarios estatales e incluye gastos sustanciales a nivel de condado y costes económicos indirectos para las comunidades.

Un informe pionero de la Prison Policy Initiative titulado “Following the Money of Mass Incarceration”¹⁶ constató que, a nivel nacional, el encarcelamiento masivo cuesta a los gobiernos y a las familias de las personas implicadas en la justicia al menos 182.000 millones de dólares cada año, más del doble de los 81.000 millones declarados por la Oficina de Estadísticas de Justicia, que solo contabiliza el funcionamiento de prisiones, cárceles, libertad condicional y libertad vigilada. Esta cifra más elevada incluye costes a menudo ignorados que soportan las personas encarceladas y sus familias, así como los beneficios obtenidos por empresas privadas como las compañías de fianzas (1.400 millones de dólares) y los proveedores de economato (1.600 millones).

Aún más asombroso: los investigadores del Institute for Justice Research and Development estiman que la verdadera carga económica del encarcelamiento asciende aproximadamente a un billón de dólares anuales, cerca del 6% del PIB y once veces más que el gasto directo en correcciones¹⁷. Su estudio identificó veintitrés costes diferentes, más de la mitad de los cuales recaen sobre familias, hijos y miembros de la comunidad que no han cometido ningún delito. Aplicadas a la excepcionalmente alta tasa de encarcelamiento de Georgia, estas cifras nacionales sugieren que el verdadero coste penitenciario del estado probablemente alcance decenas de miles de millones anuales más allá de lo que figura en el presupuesto estatal¹⁸.

Gastos de cárceles y tribunales de condado

Los 159 condados de Georgia soportan gastos significativos en cárceles locales, tribunales y sistemas jurídicos. Estos costes son sustanciales:

• Cárceles de condado: Se calcula que 236.000 personas pasan cada año por las cárceles de Georgia ¹⁹, y el 59% de la población carcelaria está compuesta por personas legalmente inocentes en prisión preventiva ¹⁹. Los condados asumen el coste de alojar, alimentar y prestar atención médica a estos detenidos. Grandes condados como Fulton se enfrentan regularmente a crisis de hacinamiento que requieren financiación de emergencia ²⁰.
• Tribunales y sistema jurídico: Los condados financian gran parte del funcionamiento del sistema judicial, incluidas las fiscalías de distrito, que se han ampliado para hacer frente al aumento de casos derivado de las políticas de mano dura contra la delincuencia. Los servicios de defensa pública, aunque parcialmente financiados por el estado con algo menos de 100 millones de dólares anuales ²¹, también requieren complementos de los condados.
• Dependencia de multas y tasas: Para compensar estos costes, muchas localidades de Georgia dependen en gran medida de los ingresos procedentes de multas y tasas impuestas a los acusados. Al menos 74 gobiernos locales obtienen más del 10% de su presupuesto de multas y tasas de la justicia penal ²², y algunas ciudades pequeñas generan más del 20% de sus ingresos de esta manera ²². Esto crea incentivos perversos y hace recaer la carga financiera del sistema sobre quienes menos pueden permitírsela.

Este mecanismo de financiación crea un ciclo que se perpetúa a sí mismo: la aplicación estricta de la ley conduce a más detenciones y casos, lo que exige más financiación para cárceles y tribunales, que a menudo se extrae de los propios acusados mediante multas y tasas cada vez mayores.

Costes económicos y sociales para las comunidades

Más allá de los presupuestos gubernamentales, la alta tasa de encarcelamiento de Georgia impone inmensos costes indirectos a las familias y las comunidades:

• Carga financiera para las familias: Georgia figura entre los estados menos asequibles en llamadas telefónicas desde prisión ²³. Una sola familia de Georgia declaró haber gastado casi 900 dólares en llamadas telefónicas desde prisión en solo unos meses ²³. En 2019, las prisiones y cárceles de Georgia recaudaron más de 8 millones de dólares en ingresos por comisiones solo de llamadas telefónicas ²⁴. A nivel nacional, las familias gastan unos 2.900 millones de dólares anuales en llamadas telefónicas y economato para sus seres queridos encarcelados ²⁵.
• Pérdida de productividad económica: El encarcelamiento aparta a las personas de la población activa durante sus años de mayor capacidad productiva. Los exreclusos se enfrentan a tasas de desempleo de aproximadamente el 27% ²⁵ y ven caer sus ingresos en torno a un 52% en comparación con personas similares que nunca han estado encarceladas ²⁶. Un estudio estimó que el encarcelamiento reduce los ingresos de una persona a lo largo de su vida en unos 500.000 dólares ²⁵. Dado que Georgia libera cada año de sus prisiones y cárceles a unos 465.000 hombres y 128.000 mujeres —un total dominado por ingresos carcelarios de corta duración más que por personas únicas— ²⁷, el impacto económico acumulado es enorme.
• Desestabilización familiar y comunitaria: Más de la mitad (54%) de los padres encarcelados eran el principal sostén económico de sus familias ²⁸. Los hijos de padres encarcelados suelen sufrir perturbaciones educativas y económicas, y las personas que han estado encarceladas tienen aproximadamente ocho veces menos probabilidades que el público general de terminar estudios universitarios ²⁹. Las comunidades con altas tasas de encarcelamiento pierden adultos en edad de trabajar y experimentan un descenso del poder adquisitivo local y de las contribuciones fiscales.

Estos costes indirectos rara vez se tienen en cuenta en las evaluaciones del gasto penitenciario de Georgia, y sin embargo representan una sangría económica sustancial para las comunidades más vulnerables del estado.

Percepción pública y realidades de seguridad

A pesar de la enorme inversión de Georgia en encarcelamiento, la preocupación pública por la delincuencia sigue siendo alta. Esto refleja una desconexión entre las tasas reales de delincuencia (que en general han descendido) y la percepción pública de la seguridad.

El enfoque de alto encarcelamiento de Georgia no ha mejorado de forma significativa la confianza pública en la seguridad, y la preocupación pública por la delincuencia sigue siendo alta incluso cuando los datos apuntan en sentido contrario: la tasa de delitos violentos del estado en 2022 fue aproximadamente un 4% inferior a la media nacional ³⁰.

Para aumentar la preocupación pública, las propias prisiones de Georgia se han vuelto cada vez más peligrosas. El estado registró un número récord de muertes en prisiones en 2024, con 330 reclusos fallecidos por violencia, suicidio o negligencia ³¹. Y un número récord de muertes, casi todas homicidios, en enero de 2025 (29 muertes, con al menos 13 homicidios)³¹. Estas condiciones plantean preguntas legítimas sobre si el sistema penitenciario está logrando sus objetivos básicos.

Georgia en el contexto nacional: un caso atípico en el enfoque, no en los resultados

El enfoque penitenciario de Georgia difiere significativamente de las tendencias nacionales, y sin embargo sus resultados en materia de seguridad siguen sin ser excepcionales:

• El mayor control penitenciario: Georgia tiene la tasa más alta de control penitenciario de Estados Unidos, con uno de cada dieciocho adultos bajo alguna forma de supervisión correccional (encarcelado, en libertad condicional o en libertad vigilada). Según el análisis de control penitenciario de 2018 de la Prison Policy Initiative, esta tasa era aproximadamente un 73% más alta que la de Pensilvania, que ocupaba entonces el segundo lugar³². Con una tasa de encarcelamiento de 881 por cada 100.000 habitantes, Georgia encierra a un porcentaje más alto de su población que cualquier país democrático independiente del mundo ¹⁹.
• Gasto por encima de la media: Georgia gasta más per cápita en correcciones que la mayoría de los estados comparables, y sin embargo ocupa solo el puesto 22.º en resultados de “delincuencia y correcciones” en las clasificaciones nacionales ¹³. Estados como Maine, Vermont y Utah figuran entre los 10 primeros en seguridad con tasas de encarcelamiento y costes mucho más bajos.
• Divergencia de las tendencias reformistas: Aunque Georgia adoptó brevemente reformas judiciales bajo el gobernador Nathan Deal que ahorraron unos 264 millones de dólares estimados en costes penitenciarios evitados ¹⁴, en los últimos años se ha vuelto a un mayor gasto penitenciario. Mientras tanto, estados como Nueva York y Nueva Jersey han reducido drásticamente sus poblaciones penitenciarias manteniendo o mejorando los resultados de seguridad.

La comparación con otros estados es especialmente reveladora. Nueva Jersey y Nueva York redujeron sustancialmente sus poblaciones penitenciarias desde 2000 —Nueva Jersey en aproximadamente una cuarta parte— incluso mientras sus tasas de delitos violentos seguían bajando ³³. Su experiencia demuestra que reducir el encarcelamiento y mejorar la seguridad pública pueden ir de la mano. Estos ejemplos demuestran que el enfoque de alto encarcelamiento y alto coste de Georgia no es el único —ni el más eficaz— camino hacia la seguridad pública.

Un enfoque mejor: alternativas basadas en la evidencia

La experiencia de Georgia coincide con un creciente corpus de investigación que sugiere enfoques más eficaces para la seguridad pública:

1. Centrarse en la prevención: Invertir en educación, servicios de salud mental, tratamiento de adicciones y programas de oportunidades económicas puede abordar las causas profundas de la delincuencia de forma más eficaz que el encarcelamiento.
2. Intervenciones selectivas: Reservar el encarcelamiento para delincuentes violentos y de alto riesgo, al tiempo que se deriva a las personas de bajo riesgo a programas de supervisión comunitaria y tratamiento, puede reducir los costes sin comprometer la seguridad.
3. Reducir las barreras financieras: Reformar las prácticas de multas, tasas y fianzas puede evitar la criminalización de la pobreza y reducir la carga económica sobre las comunidades vulnerables.
4. Mejorar las condiciones penitenciarias: Para quienes deban permanecer encarcelados, invertir en rehabilitación, educación y servicios de reinserción, en lugar de limitarse a almacenar reclusos, puede reducir la reincidencia y mejorar los resultados a largo plazo.

Conclusión: repensar la inversión de Georgia

El experimento de décadas de Georgia con el encarcelamiento masivo ha tenido un coste enorme, tanto en gasto directo como en impactos económicos y sociales más amplios. Sin embargo, la evidencia sugiere que esta inversión ha producido rendimientos decrecientes para la seguridad pública.

El estado ha mantenido una de las tasas de encarcelamiento más altas del país y ha invertido miles de millones en correcciones, y sin embargo sus indicadores de delincuencia siguen siendo mediocres. Muchos estados que gastan mucho menos en encarcelamiento logran resultados de seguridad iguales o mejores.

Este desequilibrio entre inversión y resultados indica que Georgia podría reasignar recursos significativos del sistema penitenciario a estrategias de seguridad pública más eficaces sin comprometer la seguridad. Al sumarse a la tendencia nacional hacia reformas judiciales basadas en la evidencia, Georgia podría reducir potencialmente el gasto penitenciario y, al mismo tiempo, mejorar los resultados en materia de seguridad pública.

Los datos son claros: el enfoque actual de Georgia representa un desequilibrio costoso que ni optimiza la seguridad pública ni administra de forma responsable los recursos de los contribuyentes. Un enfoque más equilibrado y basado en la evidencia podría servir mejor tanto a las comunidades de Georgia como a su presupuesto.

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Cada artículo forma parte de una lucha más amplia: acabar con el silencio, revelar la verdad y exigir justicia.

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Footnotes

1. American Civil Liberties Union, “A Blueprint for Smart Justice: Georgia”: https://50stateblueprint.aclu.org/assets/reports/SJ-Blueprint-GA.pdf [↩][↩]
2. Georgia FY2027 Appropriations Act (HB 974, Conference Committee), Section 19—Department of Corrections ($1,728,754,328 in state funds): legis.ga.gov — HB 974; FY2026 enacted per HB 68: legis.ga.gov — HB 68; context: GBPI AFY2026/FY2027 overview [↩]
3. Georgia House Budget & Research Office, “FY 2027 Budget Highlights”: legis.ga.gov — FY2027 Highlights [↩]
4. https://www.pewtrusts.org/~/media/legacy/uploadedfiles/pcs_assets/2012/pewgeorgiasafetyreformpdf.pdf [↩]
5. https://southeastgeorgiatoday.com/index.php?option=com_content&view=article&id=97195%3Amega-prison-under-construction-in-washington-county&catid=1023 [↩]
6. https://www.ajc.com/opinion/columnists/georgias-prisons-are-in-crisis-its-time-for-oversight-and-accountability/ [↩]
7. https://gbpi.org/georgia-criminal-legal-system-budget-primer-for-state-fiscal-year-2021/ [↩][↩]
8. Georgia Budget & Policy Institute, “Georgia Criminal Legal System Budget Primer for State Fiscal Year 2021” (DCS: one in 13 adults on felony probation): https://gbpi.org/georgia-criminal-legal-system-budget-primer-for-state-fiscal-year-2021/ [↩]
9. Georgia Budget & Policy Institute, “Overview: 2024 Fiscal Year Budget for the Georgia Department of Corrections”: https://gbpi.org/overview-2024-fiscal-year-budget-for-the-georgia-department-of-corrections/ [↩]
10. https://247wallst.com/special-report/2024/01/29/how-the-crime-rate-in-georgia-compares-to-the-rest-of-the-country/ [↩]
11. https://www.sentencingproject.org/reports/incarceration-and-crime-a-weak-relationship/ [↩][↩][↩]
12. https://csgsouth.org/wp-content/uploads/Georgia-Criminal-Justice-Data-Snapshot.pdf [↩]
13. https://www.fox5atlanta.com/news/georgias-best-states-ranking-moving-up-but-missing-the-top-10 [↩][↩]
14. https://www.pewtrusts.org/~/media/legacy/uploadedfiles/pcs_assets/2012/pewgeorgiasafetyreformpdf.pdf [↩][↩]
15. Georgia Center for Opportunity, “State Corrections: Georgia” (~30% three-year reconviction rate): https://foropportunity.org/state-corrections-georgia/ [↩]
16. https://www.prisonpolicy.org/reports/money.html [↩]
17. McLaughlin et al., “The Economic Burden of Incarceration in the U.S.” (2016), via Washington University in St. Louis ($1.2 trillion, ~6% of GDP): https://source.washu.edu/2016/09/cost-incarceration-u-s-1-trillion/ [↩]
18. https://eji.org/news/mass-incarceration-costs-182-billion-annually/ [↩]
19. https://www.prisonpolicy.org/profiles/GA.html [↩][↩][↩]
20. https://gbpi.org/wp-content/uploads/2012/01/20080111_ToughOnCrimeandTheBudget.pdf [↩]
21. Filter, “Georgia’s Public Defender Crisis” (GPDC state funding just under $100M in FY2025): https://filtermag.org/georgia-public-defender-crisis/ [↩]
22. https://gbpi.org/regressive-revenue-perpetuates-poverty-why-georgias-fines-and-fees-need-immediate-reform/ [↩][↩]
23. https://gradynewsource.uga.edu/georgias-pricey-prison-jail-phone-fees-the-profitable-problem-facing-families-of-incarcerated-individuals/ [↩][↩]
24. Prison Phone Justice, Georgia commission history ($8,062,200.60 in 2019): https://www.prisonphonejustice.org/state/GA/history/ [↩]
25. https://www.prisonpolicy.org/research/economics_of_incarceration/ [↩][↩][↩]
26. Brennan Center for Justice, “Conviction, Imprisonment, and Lost Earnings” (2020, national): https://www.brennancenter.org/our-work/research-reports/conviction-imprisonment-and-lost-earnings-how-involvement-criminal [↩]
27. Prison Policy Initiative, “Releases from prisons and jails by sex and state” (2024): https://www.prisonpolicy.org/blog/2024/02/28/releases-sex-state/ [↩]
28. FWD.us / Bureau of Justice Statistics (national): https://www.fwd.us/news/groundbreaking-report-half-of-all-u-s-adults-have-immediate-family-member-currently-or-previously-incarcerated/ [↩]
29. Prison Policy Initiative, “Getting Back on Course”: https://www.prisonpolicy.org/reports/education.html [↩]
30. Council of State Governments, “Georgia Criminal Justice Data Snapshot”: https://csgsouth.org/wp-content/uploads/Georgia-Criminal-Justice-Data-Snapshot.pdf [↩]
31. https://gps.press/gdc-mortality-statistics/ [↩][↩]
32. Prison Policy Initiative, “Correctional Control 2018” data appendix: https://www.prisonpolicy.org/reports/correctionalcontrol2018_data_appendix.html [↩]
33. The Sentencing Project, “Incarceration and Crime: A Weak Relationship”: https://www.sentencingproject.org/reports/incarceration-and-crime-a-weak-relationship/ [↩]