Janice Buttrum tenía diecisiete años cuando el estado de Georgia la condenó a morir. Fue abandonada al nacer, creció en hogares de acogida, sufrió abuso sexual antes de cumplir catorce años y se casó a los quince con un hombre divorciado de veintiséis años con antecedentes de abuso de sustancias. En 1981, se unió a su marido en el brutal asesinato de una mujer de diecinueve años en un motel del norte de Georgia. Danny Buttrum se ahorcó bajo custodia tres días después de que su esposa fuera condenada. Janice recibió la pena de muerte.
Cuatro décadas después, Buttrum tiene sesenta y tres años. Es bisabuela, usa andador y se está quedando ciega. Ha completado miles de horas de formación laboral, ha obtenido un certificado de equivalencia de estudios secundarios, ha tomado cursos universitarios en la Universidad de Mercer y se ha ganado un lugar en el Pabellón de Honor de la Prisión Estatal de Pulaski. Su última infracción disciplinaria fue en 1999, hace más de un cuarto de siglo.
En cinco ocasiones, ha solicitado a la Junta Estatal de Indultos y Libertad Condicional que la deje volver a casa. Las cinco veces, la junta ha dicho que no, emitiendo cartas de formulario casi idénticas citando la gravedad de su delito y la cantidad de tiempo cumplido. La junta nunca ha explicado qué podría hacer ella de manera diferente. Cuando sus abogados solicitaron documentos que mostraran cómo la junta distingue entre delincuentes juveniles y adultos — como exige el Tribunal Supremo de EE. UU. —, la junta respondió que no tiene ninguno.
Ahora, una jueza federal ha dictaminado que el proceso de libertad condicional que Georgia le ofreció a Buttrum pudo haber sido una farsa todo este tiempo.
El Fallo
El 17 de marzo de 2026, la jueza de distrito de EE. UU., Amy Totenberg, del Distrito Norte de Georgia, denegó la moción de la Junta Estatal de Indultos y Libertad Condicional para desestimar la demanda de Buttrum. En su opinión, Totenberg determinó que los abogados de Buttrum habían alegado de manera plausible que el proceso de libertad condicional de Georgia para las personas que cumplen cadena perpetua por delitos cometidos como menores de edad es tan vacío que puede violar la prohibición de la Octava Enmienda sobre castigos crueles e inusuales. 1
El lenguaje del tribunal fue directo: el estado no puede evadir el escrutinio constitucional llamando a una sentencia “cadena perpetua con libertad condicional” cuando en la práctica funciona como cadena perpetua sin libertad condicional. La jueza Totenberg señaló la propia historia de Buttrum — cinco denegaciones desde 2017 — junto con evidencia más amplia que sugiere que los menores condenados a cadena perpetua en Georgia prácticamente nunca son liberados. 2
“Si un delincuente juvenil condenado a cadena perpetua como la Demandante no tiene una oportunidad real — por remota que sea — de obtener realmente la libertad condicional, porque sus procedimientos son una farsa y es una conclusión inevitable que la Junta la denegará, está cumpliendo efectivamente una sentencia de cadena perpetua sin libertad condicional”.
— Jueza Amy Totenberg, Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de Georgia
El fallo no es una victoria completa. Totenberg desestimó una reclamación de debido proceso y un argumento relacionado de que los delincuentes juveniles tienen derecho a una oportunidad significativa de liberación — ambos bloqueados por un fallo reciente del Undécimo Circuito que a su vez está siendo impugnado. Si ese fallo se revierte, ambas reclamaciones podrían ser reactivadas. Lo que sobrevivió es más limitado pero significativo: la reclamación de la Octava Enmienda de que el sistema de libertad condicional de Georgia, tal como se aplica a las personas que cometieron delitos cuando eran menores de edad, es constitucionalmente deficiente.
El caso ahora pasa a la fase de descubrimiento de pruebas — una fase que obligará a la junta a presentar registros internos y testimonios sobre cómo toma realmente las decisiones para los menores condenados a cadena perpetua. Durante mucho tiempo, la junta se ha negado a proporcionar dichos registros, alegando “secretos de estado confidenciales” cuando los abogados y periodistas los han solicitado. 3
El Tribunal Supremo Dijo Que Los Niños Son Diferentes. Georgia No Escuchó.
La base legal del caso de Buttrum se apoya en una línea de decisiones del Tribunal Supremo de EE. UU. que abarcan más de dos décadas — decisiones que han reformado fundamentalmente la forma en que la Constitución trata a las personas que cometieron delitos cuando eran menores de edad.
En 2005, Roper v. Simmons abolió la pena de muerte para menores, reconociendo que el cerebro de los jóvenes no está completamente desarrollado. En 2010, Graham v. Florida extendió este razonamiento, sosteniendo que la cadena perpetua sin libertad condicional es inconstitucional para los menores condenados por delitos no homicidas. En 2012, Miller v. Alabama prohibió las sentencias obligatorias de cadena perpetua sin libertad condicional para todos los menores, incluso aquellos condenados por asesinato. Y en 2016, Montgomery v. Louisiana hizo que Miller fuera retroactiva, requiriendo que las personas que ya estaban cumpliendo dichas sentencias fueran resentenciadas o se les ofreciera la libertad condicional. 4
El razonamiento del Tribunal en estos casos se basó en una simple verdad: los niños son constitucionalmente diferentes de los adultos. Su falta de madurez, su vulnerabilidad a las influencias negativas y — críticamente — su capacidad de cambio significan que condenarlos a morir en prisión es casi siempre desproporcionado. Solo en los casos más raros, que involucran a jóvenes que se considera “irremediablemente corrompidos”, tales sentencias podrían sostenerse. 5
La respuesta de Georgia a estos fallos ha sido mínima. El estado no ha cambiado sus leyes de sentencias para menores. No ha creado directrices que requieran que la junta de libertad condicional considere la edad, el desarrollo o la rehabilitación al evaluar a los menores condenados a cadena perpetua. No ha implementado ningún proceso para distinguir a los menores de los adultos en la revisión de libertad condicional. En cambio, ha confiado en el mismo sistema opaco y discrecional que utiliza para todos los demás — un sistema que no produce explicaciones por escrito, ni audiencias públicas, ni rendición de cuentas.
Nadie Ha Vuelto a Casa
La evidencia más condenatoria en el caso de Buttrum puede ser la más simple: ni una sola persona resentenciada bajo la decisión Montgomery ha sido liberada de una prisión de Georgia a través de la libertad condicional.
Una investigación de 2023 del Atlanta Journal-Constitution encontró que de once personas que recibieron nuevas sentencias, elegibles para libertad condicional, después de los fallos del Tribunal Supremo, nueve se presentaron ante la junta de libertad condicional de Georgia. A todas y cada una de ellas se les denegó. 6
La jueza Totenberg citó este hallazgo directamente, señalando que distinguía a Georgia de otros estados. En Florida, el Undécimo Circuito confirmó el sistema de libertad condicional del estado en parte porque los menores condenados a cadena perpetua estaban siendo realmente liberados — aproximadamente uno por ciento al año. La ausencia total de liberaciones de Georgia, escribió la jueza, respalda la inferencia de que la consideración de libertad condicional en el estado es solo de nombre.
El contraste se extiende mucho más allá de Florida. A nivel nacional, aproximadamente el treinta y cinco por ciento de los aproximadamente 2,900 menores condenados a cadena perpetua identificados en el momento de la decisión Miller han sido liberados. Michigan, que tenía el segundo número más alto de menores condenados a cadena perpetua, ha visto a más de 180 — más de la mitad — volver a casa. Una investigación de la Universidad de Montclair encontró que las tasas de reincidencia entre los ex menores condenados a cadena perpetua liberados en Filadelfia fueron solo del 1.14 por ciento. 7
Georgia lidera la nación en la dirección opuesta. Desde 2012, el estado ha aumentado su número de menores condenados a cadena perpetua en un cien por ciento — sentenciando a más niños a cadena perpetua sin libertad condicional que cualquier otro estado — mientras que no ha liberado a ninguno de los resentenciados bajo el mandato del Tribunal Supremo. El ochenta y uno por ciento de los sentenciados desde 2012 son negros.
Un Sistema Diseñado para Decir No
La junta de libertad condicional de Georgia funciona de manera diferente a las de la mayoría de los otros estados. Sus cinco miembros son nombrados por el gobernador por períodos escalonados de siete años y no enfrentan elecciones, ni audiencias públicas de confirmación, ni requisito de explicar sus decisiones. 8
Para las personas que cumplen sentencias inferiores a cadena perpetua, la junta debe seguir pautas establecidas que sopesan la gravedad del delito y el riesgo de reincidencia. Para las personas que cumplen cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional — incluidos los menores condenados a cadena perpetua — no existen tales pautas. No hay criterios requeridos, ni consideraciones obligatorias, ni reglas que obliguen a la junta a sopesar la rehabilitación, la madurez o el cambio.
Un análisis de GPS de 257,180 registros del GDC reveló el alcance del colapso. El informe anual del año fiscal 2024 de la junta presume de 5,443 libertades condicionales concedidas, pero el treinta y siete por ciento de las personas actualmente en libertad condicional fueron liberadas dentro de los doce meses de su fecha máxima de liberación. Para estos miles de personas, la “libertad condicional” no fue una liberación anticipada — fue papeleo sobre un resultado inevitable. Mientras tanto, las tasas de concesión de libertad condicional se han desplomado de aproximadamente el sesenta por ciento en la década de 1990 a menos del cinco por ciento en la actualidad.
La junta ha extendido silenciosamente el tiempo real cumplido en un veintisiete por ciento durante la última década — no a través de nueva legislación, sino mediante un cambio en la práctica. GPS ha llamado a esto “sentencias en la sombra”: un sistema donde funcionarios no elegidos añaden años a las sentencias sin ninguna acción legislativa, debate público o supervisión judicial. 9
Para los menores condenados a cadena perpetua, las consecuencias son aún más crudas. La junta no celebra audiencias. Las decisiones se toman mediante revisión administrativa de los expedientes del caso — sin testimonios, sin oportunidad de que la persona encarcelada hable, sin registro público de deliberación. Cuando los abogados de Buttrum pidieron a la junta que presentara cualquier documento que demuestre cómo ha implementado la orden del Tribunal Supremo de tratar a los delincuentes juveniles de manera diferente a los adultos, la junta respondió dos veces: no tiene ninguno.
La jueza Totenberg encontró esto preocupante, escribiendo que un sistema que permite a la junta actuar con “cero responsabilidad” podría convertirse fácilmente en un mecanismo de denegación automática, independientemente de cuánto haya cambiado una persona.
La Historia de Buttrum: Del Cuidado de Acogida al Corredor de la Muerte al Limbo de la Libertad Condicional
Los detalles de la vida de Janice Buttrum antes de la prisión se leen como un caso de estudio del tipo de trauma infantil que el Tribunal Supremo ha dicho que debe ser considerado al evaluar a los delincuentes juveniles.
Fue abandonada al nacer y criada por padres de acogida en condiciones descritas por maestros y trabajadores sociales como la peor negligencia que jamás habían visto. Antes de cumplir los catorce años, se había escapado de casa y había soportado abusos físicos y sexuales. A los quince, regresó con uno de sus padres de acogida originales, donde conoció a Danny Buttrum — un padre divorciado de dos hijos, de veintiséis años, con antecedentes de abuso de sustancias. Se casaron en un mes. 10
En 1981, la pareja mató a Demetra Parker, de diecinueve años, en un motel en Dalton, Georgia. El crimen fue horrible — Parker fue violada, sodomizada y apuñalada noventa y siete veces. Janice Buttrum fue condenada a muerte. Danny Buttrum también recibió una sentencia de muerte, pero se ahorcó bajo custodia tres días después de que su esposa fuera sentenciada.
En las décadas siguientes, la sentencia de Buttrum fue revisada varias veces para reflejar la evolución de la ley constitucional. En 1991, después de una revisión federal de habeas corpus, fue resentenciada a cadena perpetua sin libertad condicional. En 2017, tras la decisión de Montgomery que exigía la aplicación retroactiva de Miller, fue resentenciada a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional. La oficina del fiscal de distrito local consintió la reducción de la sentencia.
Sobre el papel, era una oportunidad de libertad. En la práctica, no ha sido tal cosa.
Mark Loudon-Brown, un abogado del Centro de Derechos Humanos del Sur que representó a Buttrum en el proceso de apelación, describió la transformación que ha experimentado su cliente: cuatro décadas de superación personal, educación, cumplimiento disciplinario y crecimiento personal — todo recibido con cartas de formulario de denegación de una junta que nunca explica qué más podría hacer ella.
El Problema de la Libertad Condicional de Georgia Es Más Grande Que Un Solo Caso
La demanda de Buttrum es uno de los dos casos federales que actualmente impugnan la junta de libertad condicional de Georgia. Juntos, representan las pruebas legales más significativas de si un estado puede ofrecer libertad condicional sobre el papel mientras hace que la liberación sea funcionalmente imposible.
Lo que está en juego se extiende mucho más allá de once menores condenados a cadena perpetua resentenciados. La crisis de la libertad condicional de Georgia afecta a decenas de miles de personas. El estado encarcela a 881 personas por cada 100,000 residentes — la séptima tasa más alta de la nación, más alta que cualquier país del mundo excepto El Salvador. Más de 12,900 personas en las prisiones de Georgia tienen cincuenta años o más, costando a los contribuyentes dramáticamente más para encarcelar mientras representan un riesgo mínimo para la seguridad pública. 11
El DOJ encontró causas razonables para creer que las prisiones de Georgia violan la Octava Enmienda a través de condiciones inconstitucionales — con 142 homicidios entre 2018 y 2023, escasez de personal que deja las instalaciones a la mitad de su capacidad y pabellones controlados por pandillas donde la violencia es una realidad diaria. 12
Dentro de esta crisis más amplia, la negativa de la junta de libertad condicional a liberar a personas que han cumplido décadas y demostrado rehabilitación no es meramente injusta — es un motor de la crisis en sí misma. El hacinamiento alimenta la violencia. La desesperanza alimenta la desesperación. Cuando a las personas que han hecho todo lo que el sistema les pide se les dice que nunca será suficiente, el mensaje llega a cada persona detrás de esos muros: nada de lo que hagas importa.
Lo Que Sucederá a Continuación
El caso de Buttrum ahora entra en la fase de descubrimiento de pruebas. Por primera vez, un tribunal federal obligará a la junta de libertad condicional de Georgia a presentar registros sobre cómo toma decisiones para los menores condenados a cadena perpetua — registros que la junta ha luchado por mantener en secreto durante años.
Para la propia Buttrum, que ahora tiene sesenta y tres años y una salud en deterioro, el fallo no significa libertad. Significa que un tribunal examinará si la promesa que se le hizo en 2017 — que tendría una oportunidad genuina de liberación — alguna vez tuvo la intención de cumplirse.
Las implicaciones más amplias son significativas. Si el tribunal finalmente determina que el sistema de libertad condicional de Georgia viola la Octava Enmienda en su aplicación a los menores condenados a cadena perpetua, podría exigir al estado que cree estándares significativos de libertad condicional — criterios escritos, audiencias genuinas y consideración de los factores que el Tribunal Supremo ha dicho que deben importar: la juventud, el desarrollo y la capacidad de cambio.
Veintiocho estados y el Distrito de Columbia ya han prohibido por completo la cadena perpetua juvenil sin libertad condicional. Georgia se ha movido en la dirección opuesta, sentenciando a más niños a morir en prisión desde 2012 que cualquier otro estado. Ahora, un tribunal federal determinará si la promesa de libertad condicional que el estado ofrece en su lugar es real — o si siempre fue una sentencia de muerte con otro nombre.
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Lecturas Adicionales
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El caso a favor de la reducción proactiva de la población carcelaria antes de que los tribunales federales fuercen la mano de Georgia.
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Footnotes
- Buttrum v. Herring, U.S. District Court for the Northern District of Georgia, Case No. 1:25-cv-01116-AT, March 2026 [↩]
- Reportaje del AJC sobre el fallo de Buttrum, 24 de marzo de 2026, https://www.ajc.com/news/2026/03/federal-judge-questions-georgias-parole-system-lets-womans-lawsuit-proceed/ [↩]
- Courthouse News Service, “Georgia Parole Board Defends Parole Process for Juvenile Lifers,” 10 de diciembre de 2025, https://www.courthousenews.com/georgia-parole-board-defends-parole-process-for-juvenile-lifers/ [↩]
- Montgomery v. Louisiana, 577 U.S. 190 (2016), https://supreme.justia.com/cases/federal/us/577/190/ [↩]
- Miller v. Alabama, 567 U.S. 460 (2012), https://supreme.justia.com/cases/federal/us/567/460/ [↩]
- Investigación del AJC sobre menores condenados a cadena perpetua en Georgia, 2023, https://www.ajc.com/sp/news/investigations/juvenile-lifers/ [↩]
- The Sentencing Project, “Still Cruel and Unusual: Extreme Sentences for Youth and Emerging Adults,” 2025, https://www.sentencingproject.org/reports/still-cruel-and-unusual-extreme-sentences-for-youth-and-emerging-adults/ [↩]
- Análisis de GPS del Sistema de Libertad Condicional de Georgia, enero de 2026, https://gps.press/the-illusion-of-parole/ [↩]
- GPS, “Georgia’s Shadow Sentencing System,” diciembre de 2025, https://gps.press/georgias-shadow-sentencing-system/ [↩]
- Demanda de Buttrum v. Herring, Caso No. 1:25-cv-01116-AT, presentada el 3 de marzo de 2025 [↩]
- GPS, “Let Them Go Home,” marzo de 2026, https://gps.press/let-them-go-home/ [↩]
- Informe de Hallazgos del DOJ, octubre de 2024, https://www.justice.gov/crt/case/us-v-georgia [↩]