Cuando el Departamento de Justicia de EE. UU. concluyó en octubre de 2024 que las condiciones en las prisiones de Georgia violan la Octava Enmienda, se basó en la conocida prohibición de la Constitución federal contra los castigos crueles e inusuales 1. Lo que casi nadie mencionó —ni el estado, ni la cobertura periodística, ni los litigios que han seguido— es que la propia constitución de Georgia va más allá que la federal. Mucho más allá.
Enterradas en el Artículo I de la Constitución de Georgia, al final del mismo párrafo que prohíbe los castigos crueles e inusuales, hay palabras que no aparecen en ninguna otra constitución estatal de Estados Unidos. Están ahí desde 1868. Los tribunales de Georgia las han citado aproximadamente diez veces en 158 años. Y un nuevo artículo de revista jurídica sostiene que podrían ser una de las herramientas más poderosas, y todavía sin probar, para impugnar el encarcelamiento masivo en el estado 2.
La cláusula se llama la Disposición contra el Abuso (Abuse Provision). Esto es lo que dice, para qué fue escrita y por qué importa ahora.
Nueve palabras que ningún otro estado tiene
El párrafo constitucional de Georgia sobre el castigo comienza exactamente igual que la Octava Enmienda federal, y luego sigue adelante:
Excessive bail shall not be required, nor excessive fines imposed, nor cruel and unusual punishments inflicted; nor shall any person be abused in being arrested, while under arrest, or in prison.
Esa cláusula final es única. Los académicos del derecho que han catalogado las disposiciones sobre castigo de todas las constituciones estatales no han encontrado nada parecido en ningún otro lugar del país. Todos los demás estados se detienen en alguna variación de «cruel e inusual». Georgia, y solo Georgia, añadió una prohibición afirmativa del abuso, y la extendió a todo el período de contacto de una persona con el sistema legal penal: el momento del arresto, el tiempo bajo custodia y el encarcelamiento mismo.
La diferencia importa. La Octava Enmienda federal protege contra el castigo cruel e inusual, lo cual los tribunales han interpretado en el sentido de que exige probar que los funcionarios actuaron con indiferencia deliberada, y que se aplica con dificultad o no se aplica en absoluto a personas que no han sido condenadas por nada. La Disposición contra el Abuso no tiene esos límites en su texto. No pregunta si el maltrato fue parte de un castigo. Pregunta si una persona fue abusada.
La Corte Suprema de Georgia ha sostenido en repetidas ocasiones que cada parte de la constitución estatal debe tener un significado independiente: no se presume que los redactores escriban palabras que no sirven para nada. Leída así, la Disposición contra el Abuso no puede limitarse a repetir la prohibición de castigos crueles e inusuales que la precede en la misma oración. Tiene que añadir algo. La pregunta que los tribunales nunca han respondido es: ¿qué?
Nacida de la Reconstrucción
La Disposición contra el Abuso no fue un accidente de redacción. Fue propuesta en la Convención Constitucional de Georgia de 1868 por Richard Whiteley, un inmigrante irlandés, excomandante confederado convertido en republicano radical, y uno de los pocos abogados del suroeste de Georgia dispuestos a representar a clientes negros después de la Guerra Civil 3.
El contexto era brutal y específico. Solo en 1868, Georgia registró 260 incidentes de residentes negros azotados por supuestos robos. La legislatura estatal se había movido rápidamente después de la guerra para criminalizar las formas en que las personas recién liberadas sobrevivían: nuevas leyes contra la vagancia, nuevos delitos capitales, prohibiciones de caza en condados de mayoría negra, y las fuerzas del orden aplicaban leyes aparentemente neutrales casi exclusivamente contra los georgianos negros. Los números cuentan la historia: en 1866, 300 de las 325 personas recluidas en las prisiones de Georgia eran negras. Para 1878, la población carcelaria negra había crecido a 1,122, frente a 117 presos blancos.
Los delegados que apoyaron la enmienda de Whiteley entendían exactamente contra qué estaban escribiendo. G.W. Ashburn, un republicano radical que defendió la disposición en el pleno de la convención, fue asesinado por el Ku Klux Klan pocos meses después. Aaron A. Bradley, el delegado negro más franco, la respaldó señalando directamente el trato de la policía hacia los residentes negros en Savannah y, según la cobertura periodística de la época, declaró que todos los delegados negros la apoyarían.
La convención incluso tenía sobre la mesa una opción más limitada. El delegado J.R. Parrott propuso simplemente extender la cláusula de castigo cruel e inusual para que se aplicara «either before or after conviction» (antes o después de la condena). Los delegados rechazaron la versión limitada y adoptaron la amplia de Whiteley. Georgia ha reescrito su constitución cuatro veces desde entonces. La Disposición contra el Abuso sobrevivió a cada reescritura, con un solo cambio: «whilst» pasó a ser «while».
Diez citas en 158 años
Para ser una garantía constitucional, la Disposición contra el Abuso ha tenido una vida notablemente tranquila. Una búsqueda exhaustiva encuentra que su lenguaje ha sido citado solo unas diez veces por los tribunales de Georgia, y solo dos veces con algo de sustancia.
- Loeb v. Jennings (1910). La Corte Suprema de Georgia confirmó una sentencia de multa más trabajo en las calles, pero se esforzó por advertir —citando la Disposición contra el Abuso— que la ley no tolera la brutalidad del estado ni de un municipio. La implicación: incluso un castigo que un estatuto permite debe cumplir con la Disposición contra el Abuso.
- Long v. Jones (1993). Un detenido preventivo fue mantenido continuamente con grilletes en las piernas, cadenas en la cintura y esposas durante veintidós días en una celda. El Tribunal de Apelaciones de Georgia revocó la sentencia sumaria a favor del Estado y sostuvo que la Disposición contra el Abuso ofrece un fundamento independiente de derecho estatal para su reclamo —separado de cualquier reclamo federal— y protege a los detenidos preventivos al menos tan firmemente como el debido proceso federal.
Eso es esencialmente todo el cuerpo de jurisprudencia. Long v. Jones dejó explícitamente abierta la pregunta más grande: si la Disposición contra el Abuso protege más que el piso federal. Los tribunales federales a los que se les pidió decidir la cuestión se han negado, diciendo que corresponde a los tribunales de Georgia. Los tribunales de Georgia nunca la han abordado. Incluso jueces de Georgia en funciones lo han dicho por escrito. Nels S.D. Peterson —entonces juez, ahora presidente de la Corte Suprema de Georgia— escribió en la Mercer Law Review que la interpretación independiente de la Constitución de Georgia «is often easier to talk about than to do» (a menudo es más fácil de hablar que de hacer), y señaló la Disposición contra el Abuso como un párrafo cuyo significado sigue sin resolverse 4.
El resultado es una disposición constitucional que tiene 158 años y que, al mismo tiempo, está casi totalmente inexplorada: un lenguaje expansivo sin ningún precedente limitante que lo acompañe.
Lo que podría significar ahora
La Disposición contra el Abuso nombra tres escenarios: ser arrestado, estar bajo arresto y estar en prisión. Georgia presenta actualmente crisis documentadas en los tres.
En prisión. El informe de hallazgos de 93 páginas del DOJ describe un sistema en el que la violencia es sistémica y casi constante, miles de personas enfrentan un riesgo sustancial y continuo de sufrir daños graves, se reportaron más de 1,400 incidentes violentos en un lapso de quince meses y se registraron 2,629 denuncias de abuso sexual de 2019 a 2022, según cifras del DOJ compiladas en el análisis de la Georgia Criminal Law Review 5. El Atlanta Journal-Constitution, que ha registrado todas las muertes bajo custodia del GDC desde 2020, contó un récord de 44 homicidios a mediados de octubre de 2024 6. La propia base de datos de mortalidad de GPS, construida a partir de registros oficiales y reportes de familiares, documenta la misma trayectoria con gran detalle.
Bajo arresto. La investigación separada del DOJ sobre la Cárcel del Condado de Fulton encontró que los oficiales usaban rutinariamente la fuerza contra personas que no ofrecían resistencia, usaban tásers contra personas en crisis de salud mental y mantenían detenidas a personas en medio de inundaciones, plagas, cableado expuesto y desnutrición. Todas las personas recluidas allí se presumen inocentes, que es precisamente la razón por la que el marco federal de castigo cruel e inusual encaja tan mal, y por la que una disposición escrita para personas «bajo arresto» encaja tan bien.
Al ser arrestado. Los datos incompletos —solo 45 de las 768 agencias de seguridad pública de Georgia reportan cifras de uso de la fuerza— muestran aun así 15,386 usos de la fuerza reportados entre 2017 y 2022 y 533 personas muertas a manos de la policía de Georgia desde 2013, con georgianos negros que tienen el doble de probabilidades de morir que los georgianos blancos 7. La decisión de Whiteley de incluir las palabras «in being arrested» fue deliberada: la disposición alcanza la calle, no solo la celda.
El patrón racial contra el que escribieron los delegados de 1868 tampoco ha desaparecido. Los georgianos negros son el 31 por ciento de la población del estado y la mayoría tanto de su población carcelaria como de la de las cárceles locales, y están encarcelados en prisión a una tasa más de dos veces y media mayor que la de los georgianos blancos 8.
Las salvedades honestas
La Disposición contra el Abuso no es una llave mágica, y la investigación académica es franca sobre lo que sigue sin resolverse. Las doctrinas de inmunidad oficial y soberana de Georgia —ellas mismas incorporadas a la constitución estatal— podrían limitar drásticamente quién puede ser demandado y por qué. Al menos un tribunal federal ha tratado el estatuto de uso de la fuerza de Georgia como un calificador del alcance de la disposición. Y ningún tribunal ha definido jamás el remedio por una violación, especialmente una sistémica.
Son obstáculos reales. Pero son obstáculos del mismo tipo que enfrenta toda disposición constitucional descuidada antes de que alguien la litigue en serio. El texto de la disposición es amplio. Su historia apunta en una sola dirección. Los dos precedentes sustantivos que existen apuntan en el mismo sentido. Lo que ha faltado durante siglo y medio no es material jurídico, sino atención.
Por qué esto pertenece a la lucha
La campaña End the Warehouse de GPS avanza en dos frentes: litigios para reducir el daño que infligen las prisiones de Georgia y rehabilitación basada en evidencia para reemplazar el almacenamiento de personas. La Disposición contra el Abuso habla directamente al primer frente. Es una teoría de derecho estatal, litigada en tribunales estatales, fundamentada en los propios documentos fundacionales de Georgia, inmune a los cuellos de botella de los tribunales federales que han frenado la aplicación de la Octava Enmienda, y arraigada en una historia imposible de descartar como importada o novedosa.
También replantea la conversación política. A los líderes de Georgia no se les pide que adopten un nuevo estándar de decencia. Se les pide que honren una promesa que su propia constitución ha hecho, en lenguaje claro, desde 1868: ninguna persona en este estado será abusada al ser arrestada, estando bajo arresto o en prisión.
Las palabras ya están ahí. Alguien tiene que hacer que signifiquen algo.
Llamado a la acción: lo que puedes hacer
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Parte de algo más grande
Este artículo forma parte de la Agenda de Reforma de GPS: dos campañas activas para transformar el sistema de justicia penal de Georgia.
Acabar con el Almacén ESTA SERIE
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El Sistema de Inteligencia de GPS mantiene perfiles de investigación vivos que reúnen datos, noticias, acuerdos y análisis sobre las prisiones de Georgia y los temas que las definen. Los perfiles a continuación ofrecen un contexto más profundo sobre los temas planteados en este artículo:
El perfil de investigación vivo de la campaña de GPS para reemplazar el almacenamiento de personas por la rehabilitación, incluido el frente de litigios al que podría servir esta teoría constitucional.
La documentación continua de GPS de cada muerte bajo custodia del GDC: el registro fáctico en el que se apoyaría cualquier litigio basado en la Disposición contra el Abuso.
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- Portal de Estadísticas de GPS — Paneles interactivos que traducen informes complejos del GDC a formatos accesibles, actualizados a los pocos días de las publicaciones oficiales.
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Para una guía paso a paso sobre cómo usar estos recursos con IA, consulta Cómo usar los datos de GPS con herramientas de IA, una guía para investigadores, defensores, familias y periodistas que analizan las condiciones, estadísticas y políticas de las prisiones de Georgia con herramientas como ChatGPT, Claude y Gemini.
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Acerca de Georgia Prisoners’ Speak (GPS)
Georgia Prisoners’ Speak (GPS) es una organización de investigación sin fines de lucro construida en colaboración con reporteros encarcelados, familias, defensores y analistas de datos. Operando de manera independiente del Departamento Correccional de Georgia, GPS documenta la verdad que el estado se niega a reconocer: violencia extrema, negligencia médica fatal, dormitorios controlados por pandillas, personal colapsado, prácticas fraudulentas de reporte y condiciones inconstitucionales en las prisiones de Georgia.
A través de canales de denuncia confidenciales, comunicación segura, verificación de evidencia, solicitudes de registros públicos, investigación legislativa y estándares investigativos profesionales, GPS ofrece la transparencia de la que carece el sistema. Nuestra misión es exponer los abusos, proteger a las personas encarceladas, apoyar a las familias e impulsar a Georgia hacia una reforma significativa basada en los derechos humanos, la evidencia y la rendición de cuentas pública.
Cada artículo es parte de una lucha más grande: acabar con el silencio, revelar la verdad y exigir justicia.
La arquitectura es la prueba
En las 32 prisiones estatales cuyas cifras de diseño original tenemos, Georgia construyó para 15,893. Albergan a 33,805 — el 213% de su capacidad de diseño.
Dormitorios triplicados. Celdas con dos y tres literas. Atención médica, cocinas, bibliotecas: sin cambios. Cada centro, cada cifra de diseño, cada fuente.
Mira las pruebas →- DOJ press release, Oct. 1, 2024, https://www.justice.gov/archives/opa/pr/justice-department-finds-unconstitutional-conditions-georgia-prisons [↩]
- Max Tinter, (Re)constructing the Abuse Provision, Georgia Criminal Law Review, Vol. 4, No. 1, https://digitalcommons.law.uga.edu/gclr/vol4/iss1/3 [↩]
- Journal of the 1868 Georgia Constitutional Convention, https://digitalcommons.law.uga.edu/ga_constitutions/80 [↩]
- Nels S.D. Peterson, Principles of Georgia Constitutional Interpretation, 75 Mercer L. Rev. 1, https://digitalcommons.law.mercer.edu/jour_mlr/vol75/iss1/4/ [↩]
- DOJ Findings Report, Investigation of Georgia Prisons, https://www.justice.gov/d9/2024-09/findings_report_-_investigation_of_georgia_prisons.pdf [↩]
- AJC homicide tracking project, https://www.ajc.com/news/investigations/ga-prison-homicides-a-list-of-those-killed-in-georgias-prison-system/FLCH6BL3ZZDLPKRBHBKTEPOVFU/ [↩]
- Mapping Police Violence, Georgia use of force data, https://policedata.org/report/ga/statewide/uof [↩]
- Prison Policy Initiative, Georgia profile, https://www.prisonpolicy.org/profiles/GA.html [↩]