Russell Zirkle ascendió rápidamente en el Departamento de Correcciones de Georgia. Comenzó como oficial correccional en 2015 ganando alrededor de 25.000 dólares al año y, según su propio relato, se convirtió en uno de los capitanes más jóvenes y luego en uno de los subdirectores más jóvenes del departamento, dirigiendo una prisión de seguridad cerrada con aproximadamente 1.300 hombres. Y luego se marchó, aceptando un descenso a oficial de nivel inicial en otro estado en lugar de seguir escalando. La razón que da no es que el trabajo fuera demasiado difícil, sino que le exigía mentir.
“¿En qué me iba a convertir, en un director, y que algún director regional me dijera que hiciera algo que, en el gran esquema de las cosas, es éticamente incorrecto?”, dijo Zirkle en una entrevista pública esta primavera. “Que me diga que mienta en los informes de personal. Que me diga que actúe como si todo estuviera bien”.
No es el único excomandante que lo dice. Tyler Ryals —comandante del Equipo de Respuesta a Emergencias Correccionales que sirvió casi una década en cinco prisiones estatales— dio la misma voz de alarma en una declaración jurada en el propio formulario del GDC y fue expulsado semanas después. Los dos hombres se conocen: sirvieron juntos en la Prisión Estatal de Valdosta. Lo que hace que sus testimonios sean importantes no es que coincidan, sino que son independientes, de alto rango y específicos. Dos personas que dirigieron las prisiones más peligrosas de Georgia describen la misma maquinaria: un colapso de personal que el departamento no solo tolera, sino que oculta activamente.
Dos hombres que dirigieron las mismas prisiones
Ryals se incorporó al GDC el 2 de septiembre de 2014 y sirvió hasta el 13 de agosto de 2024, trabajando como oficial, sargento, teniente y finalmente como comandante CERT en las prisiones estatales de Telfair, Valdosta y Johnson, los equipos que el estado envía cuando una prisión estalla. Zirkle se unió un año después, en 2015, y escaló en la custodia desde oficial a sargento en Valdosta, a capitán y jefe de seguridad en la Prisión Estatal de Autry, hasta subdirector asistente. No son empleados descontentos. Son los hombres en quienes el estado confió para mantener unidas sus peores instalaciones, y ambos concluyeron que no se podía hacer con el personal que les asignaban, y que sus superiores lo sabían.
“Las cifras que el estado presenta están sesgadas”
La acusación central de Zirkle no es que las prisiones de Georgia carezcan de personal. Todo el mundo lo sabe. Es que el departamento manipula la forma de contar para que el público nunca vea lo grave que es la situación.
“Incluso las cifras que el estado presenta están sesgadas”, dijo. “Puede que digan, bueno, tenemos un 50% de personal, un 60% de personal. Pues bien, están sesgando las cifras con los centros de transición, los centros de reinserción, los centros de detención de libertad condicional, las instalaciones satélite más pequeñas. Esos pueden tener la plantilla completa. Pero luego puedes ir a la Prisión Estatal de Telfair, a la Prisión Estatal de Hancock, a la Prisión Estatal de Smith, a la Prisión Estatal de Valdosta, a la Prisión Estatal de Macon, a la Prisión Estatal de Autry, a la Prisión Estatal de Calhoun; puedes ir a algunas de ellas y ver una tasa de vacantes del 70 al 80%”. 1
El mecanismo que describe es simple y condenatorio: se mezclan los centros de reinserción con la plantilla completa en la media, y una tasa de vacantes del 70 al 80% en una prisión de máxima seguridad desaparece en una tranquilizadora cifra para todo el sistema. “La forma en que lo presentaban y le decían al público que todo estaba bien, que lo estábamos manejando”, dijo Zirkle. “Es ridículo”. 2
En la prisión de seguridad cerrada que dirigía, Zirkle dice que las vacantes no se le ocultaban a él, solo al público. “Ciento setenta vacantes”, dijo. “En una instalación de seguridad cerrada, 170 vacantes”. En una noche mala, afirma, una sola unidad de vivienda con mil reclusos de seguridad cerrada estaba cubierta por tres o cuatro oficiales, y a veces una unidad de vivienda se pasaba un turno entero de doce horas —de 6 p. m. a 6 a. m.— sin ningún oficial asignado. 3
La advertencia que nadie pudo enterrar
Ryals se negó a que la cifra permaneciera en silencio. El 1 de agosto de 2024, presentó una declaración en el propio formulario oficial de declaración de testigos del GDC en la Prisión Estatal de Washington, advirtiendo de una “espiral descendente” de violencia y contrabando y de una “gran deficiencia de oficiales varones aptos”. Exigió soluciones concretas —una regla de tres oficiales en las puertas de aislamiento, nada de escoltas de oficiales femeninas en solitario sin respaldo, un verdadero impulso de reclutamiento y una investigación de acreditación— y se negó a firmar más documentación de acreditación hasta que se abordara la seguridad. Escribió que sabía que podía enfrentarse a medidas disciplinarias por decirlo. 4
Días después, le dieron a elegir: “Dimite ahora o serás despedido”. Se negó a dimitir y les dijo que hicieran su papeleo. El GDC lo registró como que había “dimitido”. Nunca escribió una carta de dimisión.
“Todo lo que dice es completamente cierto, tío”, dijo Zirkle sobre Ryals. “Todo lo que dice es completamente cierto”. 5
La misma cadena de mando
Ambos hombres señalan el problema en la misma cadena de mando, y ninguno se detiene en la agencia. Cuando Ryals se reunió con el Comisionado Adjunto Ahmed Holt, Holt no refutó nada, pero lo reformuló como algo fuera del control de Georgia: “Es un problema de todo el sistema. Es un problema a nivel nacional”. Zirkle también refuta una excusa que, según él, dio la dirección del GDC para no llamar a la Guardia Nacional —que hay demasiadas mujeres en la Guardia para formarlas rápidamente— calificándola de “una narrativa falsa”, señalando que la Guardia es abrumadoramente masculina. 6
Zirkle no se detiene en la oficina del comisionado. Culpa a una Junta de Correcciones que coloca a líderes sin experiencia en custodia, señalando al Comisionado Tyrone Oliver, cuya trayectoria está en la policía en lugar de en las prisiones. Y sitúa la responsabilidad en la cúpula: “Brian Kemp también es cómplice de esto. El gobernador, él también es cómplice”. 7
Esa es la forma honesta de la rendición de cuentas aquí. Los informes de personal falsificados son obra del propio GDC, una elección que su dirección toma y que podría detener hoy. Pero las condiciones que hacen necesaria la mentira —un sistema mantenido mucho más allá de su capacidad, crónicamente falto de oficiales— son el producto de años de decisiones presupuestarias y de supervisión de la Asamblea General y del Gobernador, que fijan la financiación del GDC y se supone que deben exigirle cuentas. Exigir una sin la otra deja fuera de juego a los verdaderos responsables.
Papeleo que dice que todo va bien
El informe de personal falsificado no es un truco aislado. Es un hábito, un departamento que se califica a sí mismo y nunca suspende. Zirkle describió la cultura de auditoría sin rodeos: “Gran parte de sus auditorías, de sus revisiones y de sus cosas de mirarse al espejo las hace su propia gente. Así que, ¿cómo puedes averiguar del todo dónde estás si es tu colega el que revisa tus cosas?” 8
El patrón es mensurable en otros lugares. GPS revisó las 273 auditorías de instalaciones del propio departamento bajo la Ley federal de Eliminación de Violaciones en Prisión —cada instalación, cada ciclo de auditoría desde que entraron en vigor las normas— y encontró que ni un solo estándar fue marcado como “no cumplido”, incluso cuando esas mismas instalaciones registraron cientos de denuncias de abuso sexual al año y solo fundamentaron una pequeña fracción de ellas. 9 Un departamento que nunca suspende su propia auditoría, y que promedia para ocultar su propia tasa de vacantes, no es un departamento que carezca de información. Es uno que la gestiona.
Lo que esconden las cifras
La razón por la que la cifra importa es lo que ocurre debajo de ella. Zirkle describe prisiones donde “los reclusos dirigen la instalación”, donde las proporciones de oficial por recluso alcanzan los doscientos o trescientos a uno, y donde ahora los drones lanzan desde el aire teléfonos móviles y drogas porque no hay suficientes oficiales para detenerlos. 10 El peligro no es abstracto: en junio de 2024, un arma de fuego que había sido introducida de contrabando en la Prisión Estatal de Smith se utilizó para matar a un trabajador del servicio de alimentos dentro de los muros. 11 Leyó las conclusiones del Departamento de Justicia de EE. UU. de octubre de 2024 de que Georgia gestiona sus prisiones de manera inconstitucional de principio a fin, y las calificó de “acertadas… inequívocamente ciertas”. La respuesta de Georgia, señala, fue negarlo. 12
Dos comandantes, de dos prisiones diferentes, describen lo mismo desde dentro: no solo un sistema que está fallando, sino un liderazgo que oculta hasta qué punto ha caído. Uno lo puso en una declaración jurada y fue expulsado. El otro dimitió antes que poner su nombre en la mentira. Sus testimonios están documentados. La pregunta ahora pertenece a los funcionarios que redactan el presupuesto del GDC y que se supone que deben exigirle cuentas: si seguirán aceptando las cifras que el departamento les da, o si finalmente preguntarán qué es lo que esas cifras esconden.
Llamada a la acción: Lo que puedes hacer
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Parte de algo más grande
Este artículo forma parte de la Agenda de Reforma de GPS, dos campañas activas para transformar el sistema de justicia penal de Georgia.
Acabar con el almacén ESTA SERIE
Transformar las prisiones de Georgia del castigo a la rehabilitación. Dos vías: litigios para reducir el hacinamiento + programas basados en evidencias que funcionan.
Tres proyectos de ley modelo para la legislatura de Georgia de 2027. La legislatura no necesita nuevas leyes, necesita hacer cumplir dos estatutos inactivos que ya aprobó.
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Lecturas adicionales
El comandante de prisiones de Georgia que advirtió al estado
El comandante CERT Tyler Ryals presentó una advertencia jurada sobre condiciones inconstitucionales y peligrosamente escasas de personal, y fue expulsado días después.
Informe de rendición de cuentas de GPS sobre quién construyó y quién dirige la crisis penitenciaria de Georgia, a través de cuatro instituciones.
La mentira de las 2.900 calorías
Cómo Georgia alimenta a las personas que mantiene encerradas por unos cincuenta centavos por comida mientras los organismos de supervisión se remiten al GDC.
Los acuerdos e indemnizaciones que los contribuyentes de Georgia cubren por muertes y lesiones dentro de sus prisiones.
Sistema de Inteligencia de GPS
El Sistema de Inteligencia de GPS mantiene perfiles de investigación vivos que agregan datos, noticias, acuerdos y análisis sobre las prisiones de Georgia y los problemas que las definen. Los perfiles a continuación proporcionan un contexto más profundo para los temas planteados en este artículo:
Un perfil vivo del colapso de las vacantes de oficiales correccionales de Georgia: los datos, las consecuencias y cómo el estado lo reporta.
Las investigaciones federales y estatales sobre el GDC, incluidas las conclusiones del Departamento de Justicia de octubre de 2024 sobre condiciones inconstitucionales.
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Para obtener una guía sobre cómo poner en práctica estos recursos con IA, consulta Cómo usar los datos de GPS con herramientas de IA — una guía paso a paso para investigadores, defensores, familias y periodistas que analizan las condiciones, estadísticas y políticas de las prisiones de Georgia con herramientas como ChatGPT, Claude y Gemini.
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Cada artículo forma parte de una lucha más amplia: acabar con el silencio, revelar la verdad y exigir justicia.
Footnotes
- Entrevista a Russell Zirkle en 2:36, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=156 [↩]
- Entrevista a Russell Zirkle en 3:51, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=231 [↩]
- Entrevista a Russell Zirkle en 29:02, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=1742 [↩]
- GPS, “El comandante de prisiones de Georgia que advirtió al estado”, reportaje sobre la declaración jurada de Ryals en el formulario del GDC, https://gps.press/the-georgia-prison-commander-who-warned-the-state/ [↩]
- Entrevista a Russell Zirkle en 61:47, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3707 [↩]
- Entrevista a Russell Zirkle en 55:33, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3333 [↩]
- Entrevista a Russell Zirkle en 56:16, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3376 [↩]
- Entrevista a Russell Zirkle en 63:47, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3827 [↩]
- GPS Intelligence, “Abuso Sexual en Custodia” — compilación de GPS de los informes anuales PREA del GDC y las auditorías de instalaciones, https://gps.press/intelligence/issue/sexual-abuse/ [↩]
- Entrevista a Russell Zirkle en 32:35, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=1955 [↩]
- La violencia armada llega a una prisión de Georgia, The Atlanta Journal-Constitution, junio de 2024, https://www.ajc.com/news/georgia-news/georgia-inmate-fatally-shoots-food-service-worker-at-smith-state-prison/DL2AXQK36RARFIRCNJFOHUXK44/ [↩]
- Departamento de Justicia de EE. UU., Investigación de las prisiones de Georgia, informe de conclusiones 1 de octubre de 2024, https://www.justice.gov/d9/2024-09/findings_report_-_investigation_of_georgia_prisons.pdf [↩]