Russell Zirkle ascendió rápidamente en el Departamento de Correcciones de Georgia. Empezó como oficial de prisiones en 2015 ganando alrededor de 25.000 dólares al año y, según su propio relato, se convirtió en uno de los capitanes más jóvenes y luego en uno de los subdirectores más jóvenes del departamento, dirigiendo una prisión de alta seguridad con aproximadamente 1.300 hombres. Y entonces se marchó: aceptó una degradación a oficial de nivel inicial en otro estado en lugar de seguir ascendiendo. La razón que da no es que el trabajo fuera demasiado difícil. Es que el trabajo le exigía mentir.
«¿En qué me voy a convertir, en un director de prisión, y algún director regional me va a decir que haga algo que, en el gran esquema de las cosas, es éticamente incorrecto?», dijo Zirkle en una entrevista pública esta primavera. «Me va a decir que mienta en los informes de personal. Me va a decir que actúe como si todo estuviera bien».
No es el único excomandante que lo dice. Tyler Ryals, comandante del Equipo de Respuesta a Emergencias Correccionales (CERT) que sirvió casi una década en cinco prisiones estatales, lanzó la misma alarma en una declaración jurada en un formulario del propio GDC y fue despedido semanas después. Los dos hombres se conocen: sirvieron juntos en la Prisión Estatal de Valdosta. Lo que hace que sus relatos importen no es que coincidan, sino que son independientes, de alto nivel y específicos. Dos personas que dirigían las prisiones más peligrosas de Georgia describen la misma maquinaria: un colapso de personal que el departamento no solo tolera, sino que oculta activamente.
Dos hombres que dirigieron las mismas prisiones
Ryals ingresó al GDC el 2 de septiembre de 2014 y sirvió hasta el 13 de agosto de 2024, trabajando como oficial, sargento, teniente y finalmente como comandante del CERT en las prisiones estatales de Telfair, Valdosta y Johnson: los equipos que el estado envía cuando una prisión entra en crisis. Zirkle ingresó un año después, en 2015, y ascendió en la escala de custodia de oficial a sargento en Valdosta, a capitán y jefe de seguridad en la Prisión Estatal de Autry, a subdirector. No son empleados descontentos. Son los hombres en quienes el estado confió para mantener unidas sus peores instalaciones, y ambos concluyeron que no se podía hacer con el personal que se les asignó, y que sus superiores lo sabían.
«Las cifras que el estado presenta están sesgadas»
La acusación central de Zirkle no es que las prisiones de Georgia carezcan de personal. Eso todo el mundo lo sabe. Es que el departamento manipula cómo cuenta, para que el público nunca vea lo grave que es.
«Incluso las cifras que el estado presenta están sesgadas», dijo. «Podrías decir, bueno, tenemos un 50% de personal, un 60% de personal. Pues estás sesgando las cifras con los centros de transición, las casas de reinserción, los centros de detención de libertad condicional, las instalaciones satélites más pequeñas. Puede que estén completamente dotadas. Pero luego vas a la Prisión Estatal de Telfair, a la Prisión Estatal de Hancock, a la Prisión Estatal de Smith, a la Prisión Estatal de Valdosta, a la Prisión Estatal de Macon, a la Prisión Estatal de Autry, a la Prisión Estatal de Calhoun, puede que algunos tengan una tasa de vacantes del 70 al 80%». 1
El mecanismo que describe es simple y condenatorio: mezclar las casas de reinserción con dotación completa en el promedio, y una tasa de vacantes del 70 al 80% en una prisión de máxima seguridad desaparece en una cifra tranquilizadora para todo el sistema. «La forma en que lo presentaban y le decían al público que todo estaba bien, que lo estábamos manejando», dijo Zirkle. «Es ridículo». 2
En la prisión de alta seguridad que dirigía, Zirkle dice que las vacantes no se le ocultaban a él, solo al público. «Ciento setenta vacantes», dijo. «En una instalación de alta seguridad, 170 vacantes». En una mala noche, dice, una sola unidad de alojamiento de mil reclusos de alta seguridad era cubierta por tres o cuatro oficiales, y a veces una unidad de alojamiento pasaba un turno completo de doce horas —de 6 p.m. a 6 a.m.— sin ningún oficial asignado. 3
La advertencia que nadie pudo enterrar
Ryals se negó a que la cifra permaneciera en silencio. El 1 de agosto de 2024, presentó una declaración en el formulario oficial de declaración de testigos del GDC en la Prisión Estatal de Washington, advirtiendo de una «espiral descendente» de violencia y contrabando y una «gran deficiencia de oficiales varones aptos». Exigió soluciones concretas: una regla de tres oficiales en puertas de confinamiento, prohibir acompañamientos de oficiales femeninas solas sin refuerzo, un verdadero impulso de reclutamiento y una investigación de acreditación, y se negó a firmar más documentación de acreditación hasta que se abordara la seguridad. Escribió que sabía que podría enfrentar medidas disciplinarias por decirlo. 4
Días después, le dieron a elegir: «Renuncia ahora o serás despedido». Se negó a renunciar y les dijo que hicieran su papeleo. El GDC lo registró como que había «renunciado». Él nunca escribió una carta de renuncia.
«Todo lo que dice es completamente cierto, tío», dijo Zirkle sobre Ryals. «Todo lo que dice es completamente cierto». 5
La misma cadena de mando
Ambos hombres remontan el problema por la misma cadena de mando, y ninguno se detiene en la agencia. Cuando Ryals se reunió con el Subcomisionado Ahmed Holt, Holt no refutó nada, pero lo replanteó como algo fuera del control de Georgia: «Es un problema a nivel de todo el sistema. Es un problema a nivel nacional». Zirkle también rebate una excusa que, según dice, la dirección del GDC dio para no llamar a la Guardia Nacional —que demasiados miembros de la Guardia son mujeres para entrenarlas rápidamente— como «una narrativa falsa», señalando que la Guardia es abrumadoramente masculina. 6
Zirkle no se detiene en la oficina del comisionado. Critica a una Junta de Correccionales que instala a líderes sin experiencia en custodia, señalando al Comisionado Tyrone Oliver, cuya trayectoria está en la policía en lugar de en las prisiones. Y sitúa la responsabilidad en la cúpula: «Brian Kemp también es cómplice de esto. El gobernador, también es cómplice de esto». 7
Esa es la verdadera forma de la rendición de cuentas aquí. Los informes de personal falsificados son obra del propio GDC, una decisión que su dirección toma y podría detener hoy. Pero las condiciones que hacen necesaria la mentira —un sistema mantenido muy por encima de su capacidad, crónicamente falto de oficiales— son el producto de años de decisiones presupuestarias y de supervisión de la Asamblea General y del Gobernador, quienes fijan la financiación del GDC y se supone que deben exigirle cuentas. Responsabilizar a uno sin al otro deja libres de culpa a los verdaderos impulsores.
Papeleo que dice que todo está bien
El informe de personal falsificado no es un truco aislado. Es un hábito: un departamento que se pone su propia nota y nunca suspende. Zirkle describió la cultura de auditoría sin rodeos: «Gran parte de sus auditorías, muchas de sus revisiones y de sus cosas de mirarse al espejo son su propia gente auditando. Entonces, ¿cómo puedes averiguar realmente dónde estás si tu compinche es el que revisa tus cosas?». 8
El patrón es medible en otros lugares. GPS revisó las 273 auditorías de instalaciones del propio departamento bajo la Ley federal de Eliminación de Violaciones en Prisión (PREA) —cada instalación, cada ciclo de auditoría desde que las normas entraron en vigor— y encontró que ni una sola norma fue marcada como «no cumplida», aun cuando esas mismas instalaciones registraron cientos de denuncias de abuso sexual al año y solo corroboraron una pequeña fracción de ellas. 9 Un departamento que nunca suspende su propia auditoría, y que promedia su propia tasa de vacantes, no es un departamento que carezca de información. Es uno que la gestiona.
Lo que ocultan las cifras
La razón por la que importa la cifra es lo que ocurre debajo de ella. Zirkle describe prisiones donde «los reclusos están dirigiendo la instalación», donde las proporciones de oficial a recluso alcanzan dos o trescientos a uno, y donde los drones ahora lanzan desde el aire teléfonos móviles y drogas porque no hay suficientes oficiales para detenerlos. 10 El peligro no es abstracto: en junio de 2024, un arma de fuego que había sido introducida de contrabando en la Prisión Estatal de Smith fue utilizada para matar a un trabajador del servicio de alimentos dentro de los muros. 11 Leyó de principio a fin los hallazgos del Departamento de Justicia de EE.UU. de octubre de 2024 de que Georgia gestiona sus prisiones de manera inconstitucional, y lo calificó como «acertado… inequívocamente cierto». La respuesta de Georgia, señala, fue negarlo. 12
Dos comandantes, de dos prisiones diferentes, describen lo mismo desde dentro: no solo un sistema que está fracasando, sino una dirección que oculta lo lejos que ha caído. Uno lo puso en una declaración jurada y fue forzado a irse. El otro renunció en lugar de firmar su nombre a la mentira. Sus relatos están documentados. La pregunta ahora corresponde a los funcionarios que elaboran el presupuesto del GDC y se supone que deben exigirle cuentas: si seguirán aceptando las cifras que el departamento les da, o si finalmente preguntarán qué esconden esas cifras.
Llamado a la acción: Qué puedes hacer
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Acabar con el Almacén ESTA SERIE
Transformar las prisiones de Georgia del castigo a la rehabilitación. Dos vías: litigios para reducir el hacinamiento + programas basados en evidencia que funcionan.
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Lecturas adicionales
El comandante de prisión de Georgia que advirtió al estado
El comandante del CERT Tyler Ryals presentó una advertencia jurada sobre condiciones inconstitucionales y peligrosamente carentes de personal, y fue despedido días después.
Informe de rendición de cuentas de GPS sobre quién construyó y quién dirige la crisis penitenciaria de Georgia, en cuatro instituciones.
La mentira de las 2.900 calorías
Cómo Georgia alimenta a las personas que retiene con aproximadamente cincuenta centavos por comida mientras los órganos de supervisión se remiten al GDC.
Los acuerdos y sentencias que los contribuyentes de Georgia cubren por muertes y lesiones dentro de sus prisiones.
Sistema de Inteligencia de GPS
El Sistema de Inteligencia de GPS mantiene perfiles de investigación vivos que agregan datos, noticias, acuerdos y análisis sobre las prisiones de Georgia y los problemas que las definen. Los perfiles a continuación proporcionan un contexto más profundo para los temas planteados en este artículo:
Un perfil vivo del colapso de vacantes de oficial de prisiones en Georgia: los datos, las consecuencias y cómo el estado lo reporta.
Las investigaciones federales y estatales sobre el GDC, incluidos los hallazgos del Departamento de Justicia de octubre de 2024 sobre condiciones inconstitucionales.
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Cada artículo es parte de una lucha más amplia: acabar con el silencio, revelar la verdad y exigir justicia.
Footnotes
- Russell Zirkle entrevista a los 2:36, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=156 [↩]
- Russell Zirkle entrevista a los 3:51, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=231 [↩]
- Russell Zirkle entrevista a los 29:02, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=1742 [↩]
- GPS, «El comandante de prisión de Georgia que advirtió al estado», reportaje sobre la declaración jurada de Ryals ante el GDC, https://gps.press/the-georgia-prison-commander-who-warned-the-state/ [↩]
- Russell Zirkle entrevista a los 61:47, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3707 [↩]
- Russell Zirkle entrevista a los 55:33, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3333 [↩]
- Russell Zirkle entrevista a los 56:16, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3376 [↩]
- Russell Zirkle entrevista a los 63:47, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=3827 [↩]
- GPS Intelligence, «Abuso Sexual en Custodia» — recopilación de GPS de los informes anuales PREA del GDC y auditorías de instalaciones, https://gps.press/intelligence/issue/sexual-abuse/ [↩]
- Russell Zirkle entrevista a los 32:35, https://youtu.be/bIuwLOUA_8o?t=1955 [↩]
- La violencia armada llega a una prisión de Georgia, The Atlanta Journal-Constitution, junio de 2024, https://www.ajc.com/news/georgia-news/georgia-inmate-fatally-shoots-food-service-worker-at-smith-state-prison/DL2AXQK36RARFIRCNJFOHUXK44/ [↩]
- Departamento de Justicia de EE.UU., Investigación de las prisiones de Georgia, informe de hallazgos 1 de octubre de 2024, https://www.justice.gov/d9/2024-09/findings_report_-_investigation_of_georgia_prisons.pdf [↩]
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