En octubre de 2022, el Departamento de Salud Pública de Georgia confirmó lo que los hombres recluidos en la prisión estatal de Autry, en Pelham, sospechaban desde hacía más de un año: el agua estaba contaminada con Legionella pneumophila, la bacteria que causa la enfermedad del legionario — una neumonía grave, a veces mortal. La televisión local informó ese mes que llevaban más de un año apareciendo pruebas positivas en la prisión. 1
Treinta días después de esa confirmación pública, el Departamento de Correcciones de Georgia dejó por escrito exactamente lo contrario. Cuando los hombres encarcelados presentaron quejas sobre el agua, la Oficina Central del GDC respondió — en papel con membrete oficial y el nombre del comisionado:
No hay ningún brote de Legionella en el centro.
Esa negativa, fechada el 30 de noviembre de 2022, está documentada en las denuncias federales de derechos civiles presentadas por estos hechos — un mes después de que la propia agencia sanitaria del estado y el departamento de correcciones hubieran reconocido conjuntamente exactamente ese mismo brote.
Esa contradicción — una confirmación pública documentada, seguida de una negativa documentada por escrito — es el núcleo de esta historia. Y no es el final.
El historial que la respalda es, en gran parte, público: denuncias federales de derechos civiles presentadas en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Georgia, los comunicados de prensa y avisos del propio estado, la cobertura periodística de la época y documentos que GPS ha obtenido. GPS no revela el nombre de los hombres encarcelados ni sus casos individuales.
El agua dio positivo durante más de un año
El primer caso atribuido públicamente se remonta a mediados de 2021, cuando una portavoz del Departamento de Salud Pública de Georgia vinculó la infección por Legionella de un recluso con bacterias dentro del sistema de agua de la prisión. Desde ese momento hasta al menos octubre de 2022, el agua del centro se analizó aproximadamente cada dos semanas y nunca produjo las rondas consecutivas de resultados limpios que exige el protocolo de salud pública para cerrar una investigación. La respuesta declarada por el departamento — aumentar los niveles de cloro y purgar las tuberías — no lo resolvió. En 2022, la contaminación había pasado del registro interno al público.
La prisión cerró. Las personas fueron trasladadas. A nadie se le hizo la prueba.
En abril de 2023, el GDC anunció que Autry sería “desalojada temporalmente” mientras el estado mejoraba los “sistemas de infraestructura antiguos, incluidos climatización, fontanería y funciones de seguridad”, con un coste estimado de unos 11 millones de dólares y un plazo de unos doce meses. 2 El anuncio mencionaba la fontanería como parte del problema. No mencionaba la Legionella, la contaminación ni los dieciocho meses de análisis de agua fallidos que lo precedieron.
Cuando la prisión cerró, albergaba a poco más de 800 personas — frente a las aproximadamente 1.700 de años anteriores — y esa población fue dispersada por prisiones de todo el estado. Entre los centros receptores se encontraba la prisión estatal de Wilcox, en Abbeville, adonde fueron enviados el personal médico del centro y un número de hombres. Según las denuncias federales de derechos civiles presentadas posteriormente por estos hechos, el traslado se realizó sin hacer pruebas de Legionella y sin tratamiento por los años de exposición que arrastraban. Esa omisión es relevante: la exposición a la Legionella con frecuencia no presenta síntomas durante meses y puede manifestarse más tarde, especialmente con exposiciones repetidas. Una población que el estado sabía que había pasado años bebiendo agua contaminada fue trasladada a otra prisión antigua y devuelta a su suministro de agua.
La propia directora de Wilcox reconoció la contaminación — dos veces
A los pocos meses del traslado, la oficina de la directora de una de las prisiones receptoras emitió dos avisos por escrito a la población encarcelada — fechados el 5 de diciembre de 2023 y el 14 de marzo de 2024 — reconociendo la presencia de Legionella en el suministro de agua y advirtiendo de que las personas de 50 años o más corrían un riesgo elevado. GPS conserva ambos avisos.
La secuencia es toda una acusación en sí misma. El mismo departamento de correcciones que había negado un brote por escrito a finales de 2022, de puño y letra de su propia directora, lo confirmaba aproximadamente un año después — por escrito, a las personas que bebían el agua.
Las infecciones no cesaron
Los registros de dispensación farmacéutica muestran repetidas prescripciones de azitromicina (Zithromax) y trimetoprim-sulfametoxazol (Bactrim) — antibióticos utilizados para tratar la Legionella y sus complicaciones — a hombres de Wilcox desde diciembre de 2023 hasta al menos octubre de 2025.
Varios hombres encarcelados en la prisión han presentado denuncias de derechos civiles ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Georgia, alegando que se infectaron con el agua contaminada, se les negó la prueba y una atención adecuada y — en al menos un caso — fueron hospitalizados; uno de ellos tiene casi ochenta años. Las denuncias también alegan represalias contra los hombres que se quejaron, incluido el acceso restringido a la biblioteca jurídica en el dormitorio donde están alojados. Esas alegaciones son las afirmaciones de los demandantes, recogidas en el expediente público del tribunal federal y aún no han sido probadas en juicio.
Lo que está documentado, con independencia del relato de cada hombre, es más concreto y más duro: los propios avisos de la prisión reconocen la presencia de Legionella en el agua, y el registro farmacéutico muestra que se está tratando a hombres por ella años después de que el estado confirmara el problema por primera vez.
Por qué esto sigue ocurriendo: tuberías de treinta años diseñadas para cultivarla
Esto no es la historia de una sola prisión. Autry y Wilcox pertenecen a un grupo de prisiones de Georgia construidas a principios de los 90 que comparten la misma arquitectura de agua: tuberías principales de hierro, líneas interiores de cobre, calderas centrales de agua caliente y válvulas de mezcla termostáticas que enfrían el agua de la ducha hasta unos 43 °C — justo dentro de la franja de temperatura en la que prospera la Legionella.
Una vez que la Legionella se establece en la biopelícula que recubre el interior de las tuberías envejecidas, puede llegar a ser hasta mil veces más resistente a la desinfección. El cloro y la purga por sí solos — la solución declarada por el estado — no pueden eliminarla. Los trabajos revisados por pares sobre la crisis de Flint, Míchigan, describen el mecanismo con precisión: el hierro que se corroe consume el cloro, el residual disminuye y la Legionella prolifera en las tuberías más cercanas al grifo. 3 El propio reportaje de GPS de enero de 2025 sobre el “agua azul” de la prisión estatal de Washington — otro centro del mismo grupo de construcción de los 90 — documentó la corrosión del cobre que precede a la colonización. 4
Especialistas que han estudiado brotes en hospitales y en la Administración de Veteranos han testificado que, una vez que el sistema de agua de un edificio está contaminado, la contaminación tiende a persistir durante la vida útil del edificio. Georgia tuvo un aviso justo de lo que estaba en juego: en 2019, el estado rechazó una propuesta de salud pública para incorporar normas modernas de gestión de la Legionella en su código de fontanería; en cuestión de meses, Georgia registró el mayor brote de legionelosis de su historia en un hotel de Atlanta. 5
La mejora de “doce meses” de Autry es reveladora en sí misma. Más de tres años después, la prisión solo ha reabierto parcialmente; en la primavera de 2026 está funcionando a aproximadamente dos tercios de su capacidad de diseño original. 6
Lo que cuesta en todas partes — y lo que Georgia hizo en su lugar
Otros sistemas han tratado la Legionella en centros de detención como la emergencia que es. Un centro de salud penitenciario de California gastó más de 8,5 millones de dólares en la descontaminación tras solo dos casos confirmados, y gran parte de sus unidades estuvieron bajo restricciones de agua durante meses. Illinois hizo públicos los resultados positivos en seis de sus prisiones. 7 8 En Indiana, el estado pagó 2,4 millones de dólares a prisioneros que enfermaron de legionelosis por agua contaminada de la prisión e instaló nuevas válvulas mezcladoras que alertan a los funcionarios cuando las temperaturas del agua entran en el rango en que la bacteria prospera. 9
Georgia hizo otra cosa. Confirmó un brote públicamente, lo negó por escrito a las personas que bebían el agua, las trasladó a otra prisión antigua sin hacerles pruebas — y luego, mediante los propios avisos de su directora, documentó que el problema reaparecía allí.
Los hombres, por su parte, dicen que pidieron una y otra vez algo tan simple como agua embotellada. El expediente del tribunal federal documenta que esas peticiones fueron denegadas.
En resumidas cuentas
No se trata de una disputa de versiones contrapuestas. La agencia de salud pública del estado confirmó la contaminación. Una cadena de televisión lo informó. La oficina del comisionado de correcciones lo negó por escrito un mes después. La directora de la prisión de destino lo reconoció dos veces por escrito. La farmacia siguió dispensando antibióticos para la Legionella durante dos años más.
Las prisiones de Georgia ya registran índices de mortalidad muy por encima de la media nacional de los sistemas penitenciarios estatales. 10 En octubre de 2024, la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de los Estados Unidos determinó que Georgia gestiona sus prisiones en violación de la Octava Enmienda, citando la indiferencia deliberada del estado ante condiciones inseguras y su incapacidad para mantener seguras a las personas bajo su custodia. 11 Esa investigación se centró en la violencia, no en el agua — pero el estándar constitucional es el mismo en el que se basan estos casos: indiferencia deliberada ante un riesgo conocido de daño grave. Mantenerlos con agua que el estado sabía que estaba contaminada — y negarlo por escrito mientras lo hacía — es exactamente el tipo de fracaso documentado que no se soluciona sin luz pública.
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Transformar las prisiones de Georgia del castigo a la rehabilitación. Dos vías: litigios para reducir el hacinamiento + programas basados en la evidencia que funcionan.
Tres proyectos de ley modelo para la legislatura de Georgia de 2027. La legislatura no necesita nuevas leyes — necesita hacer cumplir dos estatutos inactivos que ya aprobó.
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Para profundizar
Obligados a beber: El escándalo del agua azul en la prisión de Washington
Dentro de otra prisión de Georgia de los años 90, el “agua azul” descolorida puso al descubierto la corrosión del cobre que precede a la colonización por Legionella.
Cómo la manipulación de alimentos en las prisiones de Georgia convierte la infraestructura anticuada en un peligro recurrente para la salud pública.
Las personas mayores bajo custodia en Georgia se enfrentan a condiciones ambientales que sus cuerpos ya no pueden soportar.
Guthrie v. Evans: 13 años de reforma borrados de la noche a la mañana
Cómo se permitió que caducaran las reformas conseguidas con tanto esfuerzo y ordenadas por los tribunales dentro de las prisiones de Georgia.
Adónde va el dinero de las correccionales de Georgia — y adónde no.
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El Sistema de Inteligencia de GPS mantiene perfiles de investigación vivos que agregan datos, noticias, acuerdos y análisis sobre las prisiones de Georgia y los problemas que las definen. Los siguientes perfiles ofrecen un contexto más profundo para los temas tratados en este artículo:
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Contacta con GPS en media@gps.press para acceder a los conjuntos de datos subyacentes utilizados en este análisis.
Acerca de Georgia Prisoners’ Speak (GPS)
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Cada artículo es parte de una lucha más amplia: acabar con el silencio, revelar la verdad y exigir justicia.
The Architecture Is the Evidence
Georgia built prisons for 24,657. They warehouse 52,771.
Dorms tripled. Cells double- and triple-bunked. Medical, kitchens, libraries — unchanged. Every facility, every design figure, every source.
See the receipts →- WALB-TV, 21 de octubre de 2022, https://www.walb.com/2022/10/21/glass-half-empty-dph-confirms-positive-legionella-tests-autry-state-prison-more-than-year/ [↩]
- Comunicado de prensa del GDC, 17 de abril de 2023, https://gdc.georgia.gov/press-releases/2023-04-17/autry-state-prison-be-temporarily-vacated [↩]
- Rhoads et al., Pathogens 2020, https://www.mdpi.com/2076-0817/9/9/730 [↩]
- GPS, Obligados a beber: El escándalo del agua azul en la prisión de Washington, https://gps.press/blue-water/ [↩]
- Circle of Blue, diciembre de 2019, https://www.circleofblue.org/2019/world/against-advice-of-health-officials-georgia-rejects-legionella-rules-in-new-plumbing-code/ [↩]
- Directorio de Centros de GPS, https://gps.press/facilities-directory/ [↩]
- Prison Legal News, enero de 2023, https://www.prisonlegalnews.org/news/2023/jan/1/potentially-fatal-legionella-bacteria-found-six-illinois-prisons/ [↩]
- InjusticeWatch, 2022, https://www.injusticewatch.org/news/prisons-and-jails/2022/illinois-prisons-legionella-outbreak/ [↩]
- Prison Legal News, noviembre de 2025, https://www.prisonlegalnews.org/news/2025/nov/1/24-million-paid-to-indiana-prisoners-sickened-with-legionnaires-disease-by-contaminated-water/ [↩]
- Estadísticas de mortalidad de GPS, https://gps.press/gdc-mortality-statistics/ [↩]
- Departamento de Justicia de los Estados Unidos, 1 de octubre de 2024, https://www.justice.gov/usao-sdga/pr/justice-department-finds-unconstitutional-conditions-georgia-prisons [↩]