En octubre de 2022, el Departamento de Salud Pública de Georgia confirmó lo que los hombres recluidos en la Prisión Estatal de Autry en Pelham sospechaban desde hacía más de un año: el agua estaba contaminada con Legionella pneumophila, la bacteria que causa la enfermedad del legionario, una neumonía grave y a veces mortal. Los reportajes de la televisión local de ese mes documentaron que los análisis positivos habían estado apareciendo en la prisión durante más de un año. 1
Treinta días después de esa confirmación pública, el Departamento de Correcciones de Georgia puso lo contrario por escrito. Cuando los hombres encarcelados presentaron quejas sobre el agua, la Oficina Central del GDC respondió —en papel oficial con membrete que lleva el nombre del comisionado—:
No hay brote de Legionella en la instalación.
Esa negación, fechada el 30 de noviembre de 2022, está documentada en las demandas federales de derechos civiles presentadas por estos hechos —un mes después de que la propia agencia de salud del estado y el departamento de correcciones hubieran reconocido conjuntamente exactamente ese brote—.
Esa contradicción —una confirmación pública documentada, seguida de una negación escrita documentada— es el núcleo de esta historia. No es el final de la misma.
El expediente que la sustenta es en gran parte público: demandas federales de derechos civiles ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Georgia, los propios comunicados de prensa y avisos del estado, reportajes contemporáneos y documentos que GPS ha obtenido. GPS no nombra a los hombres encarcelados ni sus casos individuales.
El agua dio positivo durante más de un año
El primer caso públicamente atribuido data de mediados de 2021, cuando un portavoz del Departamento de Salud Pública de Georgia vinculó la infección por Legionella de un recluso con bacterias dentro del sistema de agua de la prisión. Desde ese momento hasta al menos octubre de 2022, el agua de la instalación se analizó aproximadamente cada dos semanas y nunca produjo las rondas consecutivas de resultados limpios que el protocolo de salud pública exige para cerrar una investigación. La respuesta declarada del departamento —aumentar los niveles de cloro y purgar las tuberías— no lo resolvió. En 2022, la contaminación había pasado de un registro interno al público.
La prisión cerró. Las personas fueron trasladadas. Nadie fue examinado.
En abril de 2023, el GDC anunció que Autry sería “desalojada temporalmente” mientras el estado mejoraba los “sistemas de infraestructura envejecidos, incluyendo climatización, fontanería y funciones de seguridad”, con un coste proyectado de aproximadamente 11 millones de dólares y un plazo de unos doce meses. 2 El anuncio mencionaba la fontanería como parte del problema. No mencionaba la Legionella, la contaminación ni los dieciocho meses de análisis de agua fallidos que lo precedieron.
Cuando la prisión cerró, albergaba a poco más de 800 personas —por debajo de las aproximadamente 1.700 de años anteriores— y esa población fue dispersada por prisiones de todo el estado. Entre las instalaciones receptoras se encontraba la Prisión Estatal de Wilcox en Abbeville, a donde se envió al personal médico de la instalación y a varios de los hombres. Según las demandas federales de derechos civiles presentadas posteriormente por estos hechos, el traslado se realizó sin cribado de Legionella y sin tratamiento para los años de exposición que dejaban atrás. Esa omisión importa: la exposición a Legionella es frecuentemente asintomática durante meses y puede manifestarse más tarde, especialmente bajo exposición repetida. Una población que el estado sabía que había pasado años con agua contaminada fue trasladada a otra prisión envejecida y devuelta a su suministro de agua.
El propio director de Wilcox reconoció la contaminación — dos veces
A los pocos meses del traslado, la oficina del director de una de las prisiones receptoras emitió dos avisos por escrito a la población reclusa —fechados el 5 de diciembre de 2023 y el 14 de marzo de 2024— reconociendo la presencia de Legionella en el suministro de agua y advirtiendo que las personas de 50 años o más corrían un riesgo elevado. GPS tiene ambos avisos.
La secuencia es una acusación en sí misma. El mismo departamento de correcciones que había negado un brote por escrito a finales de 2022 estaba, de puño y letra de su propio director, confirmando uno en la prisión receptora aproximadamente un año después —por escrito, a las personas que bebían el agua—.
Las infecciones no cesaron
Los registros de dispensación farmacéutica muestran repetidas prescripciones de azitromicina (Zithromax) y trimetoprim-sulfametoxazol (Bactrim) —antibióticos utilizados para tratar la Legionella y sus complicaciones— a hombres en Wilcox desde diciembre de 2023 hasta al menos octubre de 2025.
Varios hombres encarcelados en la prisión han presentado demandas de derechos civiles ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Georgia, alegando que fueron infectados por el agua contaminada, que se les negaron pruebas y atención adecuada y —en al menos un caso— hospitalización; uno de ellos tiene casi ochenta años. Las demandas también alegan represalias contra los hombres que se quejaron, incluyendo la restricción del acceso a la biblioteca jurídica en el dormitorio donde están alojados. Esas acusaciones son las afirmaciones de los demandantes, expuestas en el expediente judicial federal público y aún no probadas en juicio.
Lo que está documentado, independientemente del relato de un solo hombre, es más concreto y contundente: los propios avisos de la prisión reconocen Legionella en el agua, y el registro farmacéutico muestra a hombres siendo tratados por ella años después de que el estado confirmara por primera vez el problema.
Por qué esto sigue ocurriendo: tuberías de treinta años construidas para cultivarla
Esta no es una historia de una sola prisión. Autry y Wilcox pertenecen a un grupo de prisiones de Georgia construidas a principios de la década de 1990 que comparten la misma arquitectura de agua: tuberías principales de distribución de hierro, conducciones interiores de cobre, calderas centrales de agua caliente y válvulas mezcladoras termostáticas que enfrían el agua de la ducha a unos 110°F —justo dentro del rango de temperatura en el que prospera la Legionella—.
Una vez que la Legionella se establece en la biopelícula que recubre el interior de las tuberías envejecidas, puede volverse hasta mil veces más resistente a la desinfección. El cloro y la purga por sí solos —la solución declarada del estado— no pueden eliminarla. Estudios revisados por pares sobre la crisis de Flint, Michigan, describen el mecanismo con precisión: el hierro corrosivo consume el cloro, el residual disminuye y la Legionella prolifera en las tuberías más cercanas al grifo. 3 El propio reportaje de GPS de enero de 2025 sobre el “agua azul” en la Prisión Estatal de Washington —otra instalación del mismo grupo de construcción de los años 90— documentó la corrosión del cobre que precede a la colonización. 4
Especialistas que han estudiado brotes en hospitales y en el Departamento de Asuntos de Veteranos han testificado que una vez que el sistema de agua de un edificio está contaminado, la contaminación tiende a persistir durante la vida útil del edificio. Georgia tuvo un aviso claro de lo que estaba en juego: en 2019, el estado rechazó una propuesta de salud pública para incorporar normas modernas de gestión de Legionella en su código de fontanería; a los pocos meses, Georgia registró el mayor brote de legionelosis de su historia en un hotel de Atlanta. 5
La mejora de “doce meses” de Autry es reveladora en sus propios términos. Más de tres años después, la prisión solo ha reabierto parcialmente; en la primavera de 2026 funciona aproximadamente a dos tercios de su capacidad de diseño original. 6
Lo que cuesta en todas partes — y lo que Georgia hizo en su lugar
Otros sistemas han tratado la Legionella bajo custodia como la emergencia que es. Un centro de salud penitenciario de California gastó más de 8,5 millones de dólares en remediación tras solo dos casos confirmados, con gran parte de sus alojamientos bajo restricciones de agua durante meses. Illinois divulgó públicamente resultados positivos en seis de sus prisiones. 7 8 En Indiana, el estado pagó 2,4 millones de dólares a reclusos enfermos por Legionella proveniente de agua contaminada de la prisión, e instaló nuevas válvulas mezcladoras que alertan a los funcionarios cuando las temperaturas del agua entran en el rango en el que prospera la bacteria. 9
Georgia hizo otra cosa. Confirmó un brote públicamente, lo negó por escrito a las personas que bebían el agua, las trasladó a otra prisión envejecida sin hacerles pruebas —y luego, mediante los avisos de su propio director, documentó el problema reapareciendo allí—.
Los hombres, por su parte, dicen que pidieron una y otra vez algo tan simple como agua embotellada. El expediente judicial federal documenta que esas solicitudes fueron denegadas.
La conclusión
Esto no es una disputa de relatos contrapuestos. La agencia de salud pública del estado confirmó la contaminación. Una cadena de televisión la reportó. La oficina del comisionado de correcciones la negó por escrito un mes después. El director de la prisión receptora la reconoció dos veces por escrito. La farmacia siguió dispensando antibióticos para Legionella durante dos años más.
Las prisiones de Georgia ya registran muertes a tasas muy por encima del promedio nacional de los sistemas penitenciarios estatales. 10 En octubre de 2024, la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de EE. UU. determinó que Georgia opera sus prisiones en violación de la Octava Enmienda, citando la indiferencia deliberada del estado ante condiciones inseguras y su falta de protección a las personas bajo su custodia. 11 Esa investigación se centró en la violencia, no en el agua —pero el estándar constitucional es el mismo en el que se basan estos casos: indiferencia deliberada ante un riesgo conocido de daño grave. Hacer funcionar las prisiones con agua que el estado sabía que estaba contaminada —y negarlo por escrito mientras lo hacía— es exactamente el tipo de fallo documentado que no se arregla sin la luz pública.
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Lecturas adicionales
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The Architecture Is the Evidence
Georgia built prisons for 24,657. They warehouse 52,771.
Dorms tripled. Cells double- and triple-bunked. Medical, kitchens, libraries — unchanged. Every facility, every design figure, every source.
See the receipts →- WALB-TV, Oct 21 2022, https://www.walb.com/2022/10/21/glass-half-empty-dph-confirms-positive-legionella-tests-autry-state-prison-more-than-year/ [↩]
- GDC press release, April 17 2023, https://gdc.georgia.gov/press-releases/2023-04-17/autry-state-prison-be-temporarily-vacated [↩]
- Rhoads et al., Pathogens 2020, https://www.mdpi.com/2076-0817/9/9/730 [↩]
- GPS, Forced to Drink: Blue Water Scandal at Washington Prison, https://gps.press/blue-water/ [↩]
- Circle of Blue, December 2019, https://www.circleofblue.org/2019/world/against-advice-of-health-officials-georgia-rejects-legionella-rules-in-new-plumbing-code/ [↩]
- GPS Facilities Directory, https://gps.press/facilities-directory/ [↩]
- Prison Legal News, January 2023, https://www.prisonlegalnews.org/news/2023/jan/1/potentially-fatal-legionella-bacteria-found-six-illinois-prisons/ [↩]
- InjusticeWatch, 2022, https://www.injusticewatch.org/news/prisons-and-jails/2022/illinois-prisons-legionella-outbreak/ [↩]
- Prison Legal News, November 2025, https://www.prisonlegalnews.org/news/2025/nov/1/24-million-paid-to-indiana-prisoners-sickened-with-legionnaires-disease-by-contaminated-water/ [↩]
- GPS Mortality Statistics, https://gps.press/gdc-mortality-statistics/ [↩]
- U.S. Department of Justice, October 1 2024, https://www.justice.gov/usao-sdga/pr/justice-department-finds-unconstitutional-conditions-georgia-prisons [↩]
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