A las seis de la mañana del 5 de enero de 2022, alguien en la Prisión Estatal de Washington notó que David Terry Melton estaba caliente y no parecía estar bien. Tenía veinticinco años. Parecía estar bajo los efectos de algo.
Lo que sucedió después está registrado en la propia investigación estatal de Georgia sobre la muerte. Los oficiales lo sacaron de su unidad de vivienda y lo llevaron a otro edificio. Lo metieron en una ducha, bajo el agua corriente, para que pudiera refrescarse. Luego cerraron la puerta, la bloquearon y se fueron.
Un guardia regresó a las nueve y lo encontró despierto y capaz de hablar. El siguiente control documentado fue a las once y media. Para entonces, Melton había usado sus pantalones como ligadura, atado una pierna alrededor de su cuello y la otra a la alcachofa de la ducha, y estaba colgado con los pies aún tocando el suelo.
Ese relato no proviene de una familia en duelo, de un testigo encarcelado ni de Georgia Prisoners’ Speak. Proviene de un Registro de Médico Forense escrito por un Especialista en Investigación de Muertes de la Oficina de Investigaciones de Georgia, obtenido por GPS mediante una solicitud de registros abiertos. El estado investigó esta muerte y escribió lo que encontró. Esto es lo que escribió.
La Ducha
Vale la pena leer el pasaje en las propias palabras del investigador, incluidos los errores ortográficos.
“El 5/1/2022 aproximadamente a las 0600 horas, mientras el difunto se encontraba en población general, alguien notó que estaba caliente y aparentemente bajo los efectos de algún tipo de drogas. Los guardias lo sacaron de la población general y lo trasladaron a otro edificio donde lo colocaron en una ducha bajo el agua para que pudiera refrescarse. Cerraron la puerta con llave y lo dejaron solo en la ducha.”
Lean eso como una decisión clínica y se derrumba de inmediato. Una persona que muestra signos de intoxicación aguda por estimulantes es una persona en riesgo de hipertermia, arritmia cardíaca, convulsiones y psicosis. La respuesta que el registro describe —agua fría, una puerta cerrada, una habitación vacía— no es un tratamiento. Es una medida de contención. La toxicología confirmó más tarde metanfetamina en sangre a 0.54 mg/L, junto con anfetamina, lo que significa que la observación que desencadenó la colocación fue correcta. El personal identificó a un hombre en una emergencia por drogas y respondió colocándolo en algún lugar.
Dos cosas que el registro no dice merecen ser declaradas abiertamente, porque la tentación de rellenarlas es fuerte y la disciplina de no hacerlo es lo que hace creíble el resto.
El informe nunca dice cuánto tiempo estuvo en la ducha. Entró alrededor de las seis y fue encontrado alrededor de las once y media; cinco horas y media es una aritmética realizada por GPS sobre las horas del reloj en el documento, no una cifra que el estado haya afirmado.
El informe tampoco dice nunca quién decidió. En toda la narración, el actor es “los guardias” —un sustantivo colectivo sin rango, nombre ni supervisor adjunto. Ningún miembro del personal médico aparece en ninguna parte de la secuencia. Ningún comandante de turno firma. El documento nombra a un alcaide, pero solo como el oficial a cargo de la investigación posterior, lo cual es algo completamente diferente y no debe confundirse con ello. Quienquiera que tomara la decisión de encerrar solo en una ducha a un hombre visiblemente intoxicado, la propia investigación del Estado de Georgia no registró su nombre.
Hay una ausencia más. El investigador del GBI preguntó si las cámaras cubrían el área, y le dijeron que el forense lo verificaría con el alcaide. En ninguna parte del archivo aparece respuesta a esa pregunta.
La muerte de Melton fue certificada por el Médico Forense Asociado Steven P. Atkinson como ahorcamiento por ligadura, manera suicidio. La autopsia, realizada tres días después, notó algo discretamente extraño: una disección en capas del cuello no encontró hemorragia en tejidos blandos, y el hueso hioides estaba intacto. La ligadura nunca fue enviada a la morgue con el cuerpo.
Más de Catorce Horas
Dieciocho meses después, en junio de 2023, Jimmy Lee Rucker murió en una celda individual en la misma prisión, y la investigación estatal registra una versión más larga del mismo silencio.
Rucker tenía cincuenta y tres años. Dos días antes de su muerte ya había pasado por esto una vez:
“El domingo, 18/06/2023, el difunto también parecía haberse drogado con algún tipo de sustancia. Su reacción resultó en que fuera detenido y puesto en una celda.”
No se describe ninguna evaluación médica. No se da ninguna base política. No se nombra a nadie. La respuesta de la institución ante un hombre visiblemente intoxicado fue la custodia, y el registro no contiene indicación alguna de que se considerara otra cosa.
Fue visto con vida por última vez por el personal a las 6:45 de la tarde del 19 de junio, durante las rondas. Lo que los hombres de las celdas vecinas oyeron esa noche llegó al investigador de segunda mano, a través del forense, y debe sopesarse en consecuencia:
“Los internos de al lado del difunto lo oyeron estar ruidoso entre las 0000 y las 0200 horas del 20/06/2023. A los internos cercanos, el difunto parecía estar alucinando. Les parecía que estaba bajo los efectos de algo o intoxicado con algún tipo de sustancia.”
Fue encontrado a la mañana siguiente a las 9:25. No por un oficial de ronda — sino por un médico que realizaba revisiones rutinarias de pacientes y notó que el hombre en la celda no respondía a nada de lo que se le decía desde fuera de la puerta.
Entre las 6:45 de la tarde y las 9:25 de la mañana siguiente, más de catorce horas, la investigación estatal de la muerte no registra ninguna ronda, ningún control, ninguna observación de ningún tipo. Esa laguna no es una inferencia de GPS. Es la forma del documento.
Lo que el informe dice sobre la respuesta es inequívoco, y a diferencia del caso de Melton no es cuestión de silencio:
“No se contactó a los servicios de emergencia, ni se realizaron maniobras de reanimación.”
“El difunto fue encontrado tendido boca arriba en su celda. No se observaron lesiones. Presentaba rigidez cadavérica y lividez. La lividez era consistente con la forma en que fue encontrado. El difunto estaba frío al tacto.”
Rigidez, lividez fija y un cuerpo frío significan que llevaba horas muerto antes de que alguien abriera la puerta. La causa se certificó como los efectos tóxicos de la metanfetamina, manera accidental.
Su familia no se enteró oficialmente durante mucho tiempo. El informe no fue firmado hasta el 30 de abril de 2024 — trescientos quince días después de su muerte.
La Bandeja a las 10:19
Garrett Lee Bailey murió en la Prisión Estatal de Washington el 12 de junio de 2023, ocho días antes que Rucker. Tenía treinta y nueve años, y de los cuatro hombres de este relato era aquel al que la institución tenía más razones documentadas para vigilar.
Estaba en una celda individual precisamente por eso. La narración del investigador es específica:
“Estaba confinado en la celda individual debido a su estado mental y un intento de suicidio de dos semanas antes de su muerte, en el que sostuvo una cuchilla improvisada contra su cuello y amenazó con quitarse la vida. Había sido evaluado, devuelto a la población general, luego declaró que se sentía inestable y solicitó confinamiento solitario.”
Ese es un hombre que intentó suicidarse, fue evaluado, regresó a un dormitorio, volvió al personal para decir que no se sentía seguro consigo mismo y pidió ser encerrado. Luego el registro añade una segunda advertencia, atribuida al propio investigador del Departamento de Correcciones:
“Según el Investigador del DOC, el difunto tuvo que ser reanimado con Naloxona hace una semana.”
Un intento de suicidio dos semanas atrás. Una sobredosis revertida con naloxona una semana atrás. Una declaración autoinformada de que se sentía inestable. Diga lo que se diga sobre los hechos del 12 de junio, nadie puede afirmar que la institución careciera de aviso.
Las bandejas de comida se repartieron a las 10:19 de esa mañana. Lo que sigue es la frase más condenatoria que GPS ha recuperado de cualquiera de estos archivos, y es completamente objetiva:
“No se levantó a recoger la bandeja, pero se le vio respirar y se sabía que estaba vivo en ese momento.”
Alguien miró dentro de la celda de un hombre bajo vigilancia de facto por suicidio y sobredosis, vio que no se levantaba para recoger su comida, observó que aún respiraba y siguió adelante. La siguiente bandeja llegó a las 4:02 de la tarde. No respondía. El personal médico no encontró pulso, y ya presentaba rigidez con lividez comenzando a aparecer.
Transcurrieron cinco horas y cuarenta y tres minutos entre las dos observaciones. La causa certificada fue toxicidad por metanfetamina a 6.6 mg/L —una concentración extraordinariamente alta— con la manera dictaminada como accidental. El investigador señaló, casi de pasada, que no había signos de consumo de drogas en la celda.
Cuatro Días, Sin Registrar
Johntavis Kellom tenía treinta y seis años cuando murió el 2 de mayo de 2024. El GBI lo tiene archivado con la ortografía “Jontavious”, aunque tres de las cuatro etiquetas de identificación que la propia prisión adhirió a su cuerpo decían “Johntavis”. El estado no pudo deletrear de forma consistente el nombre de un hombre bajo su custodia, y la discrepancia está documentada en el propio informe de autopsia.
El resumen del caso condensa su muerte en una sola línea: un recluso con antecedentes médicos limitados, con dificultad respiratoria durante cuatro días antes de morir. La narración lo amplía ligeramente:
“Se había estado quejando de enfermedad respiratoria desde el lunes 29/04/2024, con quejas de síntomas tipo resfriado y gripe (tos, falta de aire, dificultad respiratoria), y empeoró progresivamente en los días previos a su muerte. En la tarde del 2/5/2024, a las 1830 horas, se contactó a los servicios de emergencia y el difunto fue trasladado al Centro Médico Regional del Condado de Washington debido al empeoramiento de sus síntomas.”
Llegó a las 6:36 y fue declarado muerto a las 7:24.
Aquí GPS debe ser cuidadoso, y el cuidado es la cuestión. Durante los cuatro días entre el 29 de abril y la llamada a la ambulancia el 2 de mayo, la investigación estatal de la muerte no contiene nada. Ninguna hora de reloj. Ninguna solicitud de atención médica. Ningún encuentro de enfermería. Ningún signo vital. Ningún relato de lo que vio o hizo cualquier miembro del personal. Hay una frase —que sus síntomas empeoraron progresivamente— procedente del forense adjunto en lugar de cualquier registro médico.
Eso no prueba que Kellom fuera ignorado. Dos detalles apuntan en sentido contrario: le habían recetado amoxicilina, y se sabía que usaba un inhalador, lo que significa que se produjo algún contacto clínico en algún momento. GPS no puede afirmar a partir de este registro que la prisión lo dejara deteriorarse sin tratamiento, y no lo hace.
Lo que GPS puede afirmar es esto. Un hombre en una prisión estatal dijo al personal que no podía respirar bien, empeoró durante cuatro días y murió en el plazo de una hora tras llegar finalmente a un hospital —y cuando el Estado de Georgia investigó esa muerte, no escribió nada sobre lo que la prisión hizo durante esos cuatro días. El médico forense certificó la causa como intoxicación por metanfetamina “en el contexto de enfermedad respiratoria y cardiomegalia”, convirtiendo la enfermedad en contexto contribuyente más que en la causa. Las pruebas de patógenos respiratorios virales dieron negativas para cualquier organismo que explicara la neumonía encontrada en la autopsia.
Los cuatro días son un agujero en el registro. Los agujeros en los registros no son neutrales. Son decisiones sobre lo que valía la pena preguntar.
Las Investigaciones Que No Se Realizaron
Lean los cuatro archivos en conjunto y emerge un segundo patrón, uno que no tiene nada que ver con la medicina.
Para Melton, el médico forense registró que los hallazgos se discutieron con un agente nombrado del GDC, y que “su investigación considera esta muerte un suicidio sin sospechas de juego sucio”. La pregunta sobre la cobertura de cámaras en el área de la ducha se planteó y nunca se resolvió en el archivo.
Para Rucker, el investigador escribió que “se asignará una agencia de aplicación de la ley al caso, pero no se proporcionó en ese momento. Tampoco se proporcionó un número de caso”. Nunca aparece ninguna asignación. El campo para el oficial investigador contiene una anotación administrativa sobre la devolución de pruebas en lugar del nombre de una persona. Se solicitaron fotografías de la escena y posible video. No aparece nada más.
Para Kellom, los campos de agencia investigadora, número de incidente y oficial están todos en blanco, y la narración expresa la postura explícitamente:
“Las fuerzas del orden no están involucradas en este caso. No se sospecha juego sucio.”
Un hombre de treinta y seis años murió tras cuatro días de dificultad respiratoria bajo custodia estatal y no se asignó a ningún investigador para preguntar por qué.
Los plazos de certificación cuentan una historia relacionada. El informe de Melton se completó setenta y un días después de su muerte. El de Kellom, ochenta y cuatro. El de Rucker tardó trescientos quince. Durante la mayor parte de un año, el registro oficial de cómo murió un hombre bajo la custodia del Estado de Georgia simplemente no existió en forma terminada.
Lo Que Realmente Exige la Constitución
El estándar legal que rige la atención médica en las prisiones estadounidenses no es la perfección, y ni siquiera es la competencia. Desde 1976, la Corte Suprema ha sostenido que la indiferencia deliberada ante las necesidades médicas serias de un recluso viola la prohibición de castigos crueles e inusuales de la Octava Enmienda 1. La prueba tiene dos mitades: una necesidad médica seria, y funcionarios que conocían de un riesgo sustancial y lo ignoraron.
Nada en estos cuatro archivos establece lo que ningún oficial individual sabía subjetivamente. Eso es materia de litigio, y GPS no es un tribunal. Lo que los archivos sí establecen es la mitad objetiva con una claridad inusual. En tres de las cuatro muertes, el personal observó la crisis antes de que el hombre muriera. Melton fue identificado como acalorado e intoxicado. Rucker había sido detenido por intoxicación dos días antes y se le oía angustiado durante la noche. Bailey fue visto sin levantarse para su comida después de un intento de suicidio y una reversión con naloxona.
En cada uno de esos casos, la intervención que los propios investigadores del estado registraron fue una colocación. Una ducha. Una celda. Una espera.
En octubre de 2024, el Departamento de Justicia concluyó una investigación de tres años y encontró causa razonable para creer que Georgia viola la Octava Enmienda, describiendo al estado como deliberadamente indiferente a condiciones inseguras que conocía desde hacía años 2. La Prisión Estatal de Washington es uno de los centros que llamó la atención federal. En noviembre de 2023, el DOJ realizó una solicitud de registros al GDC nombrando siete muertes en la Prisión Estatal de Washington. Garrett Bailey fue uno de los siete.
Lo Que No Se Puede Saber
Hay una razón por la que GPS está reconstruyendo estas muertes a partir de registros forenses obtenidos una solicitud de registros abiertos a la vez, en lugar de a partir de cualquier fuente estatal publicada.
El Departamento de Correcciones de Georgia no publica la causa de muerte. Sus informes mensuales de mortalidad confirman que una persona murió y nada más. El GBI, por su parte, se niega a realizar exámenes en una parte sustancial de las muertes bajo custodia, devolviendo en su lugar una revisión de registros que concluye que “no es necesario un examen por parte de esta oficina”. Solo en la Prisión Estatal de Washington, GPS tiene cuatro de esas declinaciones —Brooks en 2022, Williamson y Kidd en 2023, Gresham en 2025— donde el forense del condado ha confirmado haber entregado todo lo que tiene y remitido a GPS al GBI, y el GBI luego se negó a examinar. Esas muertes no tienen causa de muerte disponible de ninguna fuente oficial en el Estado de Georgia.
Cuatro hombres en una prisión tuvieron la suerte, en el sentido más estricto posible, de que alguien examinara sus cuerpos lo suficientemente de cerca como para escribir lo que sucedió. La razón por la que podemos contarles sobre una ducha, una bandeja a las 10:19 y catorce horas de silencio es que estas cuatro muertes generaron papel.
La mayoría no lo hace.
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El registro completo del centro de Davisboro donde ocurrieron estas cuatro muertes, incluyendo datos de mortalidad, incidentes y hallazgos federales.
Fallos documentados de respuesta médica en todo el sistema penitenciario de Georgia, y el patrón al que pertenecen estas cuatro muertes.
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Footnotes
- Estelle v. Gamble, 429 U.S. 97 (1976), https://supreme.justia.com/cases/federal/us/429/97/ [↩]
- U.S. Department of Justice, Investigation of Georgia Prisons findings report, octubre de 2024, https://www.justice.gov/d9/2024-09/findings_report_-_investigation_of_georgia_prisons.pdf [↩]