Muertes bajo custodia

Brief written October 8, 2026 from GPS Intelligence System data.(DS)

Los años más letales registrados

Las prisiones de Georgia nunca han sido más letales, y las propias cifras del estado lo dicen. La serie de liberaciones por fallecimiento por año natural del GDC —un recuento único y consistente producido por la misma oficina, desde el mismo campo, en el mismo informe cada año— registra 150 muertes en 2015, 151 en 2016, 190 en 2017, 196 en 2018, 176 en 2019, luego 292 en 2020, 259 en 2021, 252 en 2022, 257 en 2023, 333 en 2024 y 301 en 2025. El promedio de 2015–2019 fue de 172,6 muertes al año; el promedio de 2020–2025 es de 282,3 —un aumento del 63,6%. La separación es clara en los extremos: el peor año anterior a 2020 de la serie (196 en 2018) sigue estando por debajo del mejor año posterior a 2020 (252 en 2022). No hay superposición alguna entre los dos períodos.

Esa serie importa porque descarta una objeción metodológica que ha perseguido toda tendencia previa de mortalidad en Georgia. Las cifras anteriores se unieron en 2020 a partir de dos métodos de conteo diferentes —el registro Behind Bars de la Facultad de Derecho de UCLA para 2015–2019 y el propio registro de GPS desde 2020 en adelante— y cualquier aumento medido a través de esa costura podía impugnarse como un artefacto de un mejor mantenimiento de registros en lugar de más muertes. La serie de liberaciones por fallecimiento del GDC no tiene tal costura. Y valida: comparada año por año con el registro nominal de GPS, el recuento del GDC coincide dentro de un margen de cinco en cada uno de los seis años superpuestos, y exactamente en dos de ellos —333 en 2024 y 301 en 2025. Totales de seis años: GDC 1.694, registro de GPS 1.702, una diferencia de ocho en 1.702 muertes.

La conclusión que sigue es más estrecha y más sólida que la afirmación que reemplaza. El recuento agregado de muertes bajo custodia del GDC es sustancialmente completo —incluso en el mismo año en que se negó a divulgar los nombres de seis de los fallecidos. Esos seis estaban dentro de los 301 que publicó. La deficiencia en la divulgación del GDC es una falta de identificación de los muertos, no una falta de conteo.

GPS ha rastreado de forma independiente 1,896 muertes bajo custodia del GDC desde 2020. Solo en los últimos 90 días, GPS ha registrado 34 muertes. La lista completa se mantiene en gps.press/georgia-prison-deaths.

Clasificación errónea: homicidios registrados como desconocidos

El año más letal registrado fue también el año en que el estado dejó de decir cómo moría la gente. En marzo de 2024, según informó primero el Atlanta Journal-Constitution, el Departamento de Correcciones de Georgia anunció que ya no proporcionaría información sobre la causa de muerte en sus informes mensuales de mortalidad, afirmando que divulgaría la manera de muerte solo después de que los médicos forenses locales tomaran determinaciones —un proceso que puede tardar un año o más. El AJC señaló que el cambio se produjo cuando el sistema penitenciario registró al menos nueve homicidios en el primer trimestre de 2024.

El gobierno federal ya había documentado cómo se veían los datos de mortalidad del GDC antes del apagón informativo. La carta de conclusiones del DOJ del 1 de octubre de 2024 —producto de una investigación de derechos civiles iniciada en agosto de 2021, que abarcó 17 prisiones y más de 19.000 registros— determinó que el GDC "informa de manera inexacta estas muertes tanto interna como externamente, y de una manera que subestima el alcance de la violencia y los homicidios en las prisiones del GDC". Los datos de mortalidad del GDC, escribió el DOJ, "categorizan muchas muertes que obviamente fueron homicidios como de razón desconocida o causa de muerte verificada desconocida". En junio de 2024, el GDC informó seis homicidios en los primeros cinco meses del año; sus propios informes de incidentes documentaron al menos 18. El DOJ también identificó siete muertes de 2022 que el GDC categorizó como indeterminadas o naturales hasta que finalmente las categorizó como homicidios en 2024 —aunque otros registros oficiales dejaron claro mucho antes que las muertes eran homicidios.

El patrón se extiende más allá de los homicidios. La propia investigación de GPS, publicada en "Prison Mortality & Deaths in Custody: Data Gaps, Misclassification, and Accountability Failures", encontró que en 31 casos el GDC etiquetó muertes como "indeterminadas" mientras que los médicos forenses dictaminaron posteriormente que fueron sobredosis accidentales de drogas, y que en al menos 13 casos el GDC informó que los prisioneros murieron por "causas naturales" mientras que los médicos forenses determinaron posteriormente que las muertes fueron sobredosis accidentales de drogas —al menos 44 muertes mal clasificadas en total. Georgia registró al menos 49 muertes por sobredosis de drogas entre 2019 y 2022, frente a solo dos en 2018.

La magnitud de la brecha es visible en el propio registro de GPS. De 1.859 muertes registradas entre enero de 2020 y julio de 2026, 1.042 —el 56%— siguen sin causa documentada. La categoría individual más grande en el desglose de causas de GPS no es causas naturales ni homicidio, sino "Desconocida/Pendiente", con 690 de 1.897 registros. El GDC no divulga públicamente información sobre causa de muerte; todas las clasificaciones de GPS se reconstruyen a partir de reportajes independientes.

Un sistema de forensía que no puede certificar lo que ve

Las muertes bajo custodia en Georgia pasan por un sistema de investigación de muertes que, en la mayor parte del estado, no tiene ningún médico. En 155 de los 159 condados de Georgia —el 97,5%— el funcionario que se hace cargo de un cuerpo y puede certificar una muerte es un forense electo. Cuatro condados han abolido el cargo y operan oficinas de médico forense designadas y dirigidas por médicos: Fulton (1965), Cobb (1973), DeKalb (1981) y Gwinnett (1989). El condado de Clayton eliminó su forense y contrata con la Oficina del Médico Forense Estatal del GBI.

Los requisitos legales para forense según O.C.G.A. § 45-16-1(b)(1) son tener 25 años, diploma de secundaria o equivalente, estatus de votante registrado, dos años de residencia en el condado, sin condenas por delitos graves y completar un curso de capacitación básica dentro de los 180 días posteriores a la elección. No se requiere formación médica de ningún tipo. El curso básico de forense en el Centro de Capacitación Pública de Georgia cubre el Título 45, investigación de muertes, informes, ética, fotografía, investigaciones de muertes infantiles y procedimientos de presentación de informes —un curso de $600 con 24 horas de capacitación anual en servicio a partir de entonces. En contraste, la certificación del registro de la Junta Estadounidense de Investigadores de Muertes Medicolegales requiere un título de asociado o superior, 4.000 horas de experiencia y un examen de 240 preguntas.

Una muerte bajo custodia desencadena una investigación obligatoria del médico forense según O.C.G.A. § 45-16-24(a)(7). Pero según § 45-16-22, "quedará a la sola discreción del médico forense determinar si se requiere o no una autopsia o disección limitada". Una "investigación del médico forense" se define en § 45-16-21(10) como una investigación "que puede incluir, pero no está obligada a incluir, una investigación de la escena, un examen externo, una disección limitada, una autopsia o cualquier combinación de estos". Un forense puede certificar una muerte sin autopsia, y la causa puede registrarse como "pendiente" y nunca modificarse.

El GBI tiene autoridad superior para muertes en propiedad estatal según O.C.G.A. § 45-16-25(d) —pero el estatuto dice "autorizado", no obligatorio, por lo que si el forense electo cede al GBI o maneja la muerte localmente varía según el condado sin seguimiento centralizado. Según el SOP 208.03 del GDC, el Inspector de la propia División de Investigaciones Criminales de la agencia decide si notificar o no al GBI sobre una muerte, lo que significa que el GDC controla la participación del GBI en sus propias muertes.

La capacidad es una limitación adicional. La Oficina del Médico Forense del GBI tiene presupuesto para 19 médicos forenses y emplea a 15 —aproximadamente un 20% de déficit de personal. La oficina realiza aproximadamente 4.500 autopsias al año, a razón de unas 300 por patólogo, por encima del máximo recomendado de 250 de la Asociación Nacional de Médicos Forenses y acercándose al tope duro de acreditación de 325. Durante la aguda escasez de 2022–2023, algunos examinadores realizaron más de 400 autopsias cada uno. El subdirector del GBI, Scott Dutton, ha declarado que el ritmo no es sostenible. Aproximadamente el 67% de los informes de autopsia se completan dentro del estándar de 90 días, por debajo del 78% encontrado en una auditoría de desempeño estatal de 2010.

Las reglas de acceso agravan la opacidad. Las copias certificadas de los certificados de defunción, que muestran la causa de muerte, están restringidas durante 75 años según O.C.G.A. § 31-10-26 a personas con "un interés directo y tangible". Los materiales citados por un forense o médico forense durante una investigación son confidenciales según § 45-16-27(c). Las fotografías de autopsias están exentas de divulgación excepto a los familiares más cercanos según § 45-16-27(d). Y la exención de investigación pendiente en la Ley de Registros Abiertos de Georgia es el mecanismo legal principal por el cual la información sobre causa de muerte permanece indisponible.

Lo que el DOJ encontró, y lo que no encontró

La carta de conclusiones del DOJ de octubre de 2024 describió las condiciones como "entre las violaciones más graves" que el departamento ha descubierto en cualquier investigación de un sistema penitenciario, encontrando que "las personas son agredidas, apuñaladas, violadas y asesinadas o dejadas languideciendo dentro de instalaciones con una grave falta de personal". El informe concluyó que el Estado de Georgia es "deliberadamente indiferente" a las violaciones de la Octava Enmienda documentadas en 24 prisiones del GDC. "El Estado ha sabido de las condiciones inseguras durante años y no ha tomado medidas razonables para abordarlas", afirma la carta.

La investigación documentó 142 homicidios en prisiones del GDC desde 2018 hasta 2023 —48 en los primeros tres años y 94 en los últimos tres, un aumento del 95,8%. Año por año: 7 en 2018, 13 en 2019, 28 en 2020, 28 en 2021, 31 en 2022, 35 en 2023. Desde 2011 hasta 2018, los homicidios en todo el sistema nunca habían superado los nueve anuales. El DOJ también documentó que la tasa de homicidios en prisiones de Georgia de 2019, de 34 por cada 100.000, era casi el triple del promedio nacional de prisiones estatales de 12 por cada 100.000.

La falta de personal fue el mecanismo que el DOJ identificó. La tasa promedio de vacantes de oficiales correccionales del GDC fue del 49,3% en 2021, 56,3% en 2022 y 52,5% en 2023, alcanzando un máximo del 60% en abril de 2023 con más de 2.800 puestos de oficial vacantes. Doce prisiones tenían tasas de vacantes superiores al 70%. En una instalación de seguridad cerrada, un solo oficial era responsable de casi 400 camas. En otra, un supervisor de turno informó que en un mes determinado era improbable que hubiera un solo día en el que cada edificio estuviera cubierto por al menos un oficial. En una muestra de auditorías internas del GDC de 2023, 12 de 13 auditorías de prisiones encontraron que el personal no había documentado adecuadamente los controles de celda requeridos de 30 minutos en unidades de vivienda segregada —con auditores que notaron períodos prolongados sin controles documentados, o evidencia de que los controles se habían documentado antes o después del hecho.

El DOJ documentó las consecuencias en muertes específicas. En la Prisión Estatal de Calhoun en febrero de 2023, una persona encarcelada fue encontrada muerta en su celda de vivienda restrictiva, apoyada contra la puerta y envuelta en acolchado de colchón. Nadie había entrado en su celda durante dos días; la trampilla de la puerta había estado cerrada con llave. Las personas encarceladas informaron que el personal había cortado el suministro de agua, cerrado la trampilla y no entregado comidas. La causa de muerte fue deshidratación con insuficiencia renal. El forense, hablando con el despacho de emergencias después de examinar el cuerpo, dijo que había "una mierda que no está bien con este recluso".

En la Prisión Estatal de Ware, un hombre encarcelado entrevistado por los investigadores del DOJ el 29 de junio de 2022 describió sufrir trastorno de estrés postraumático, dijo que el GDC era peor que su tiempo viendo combate en el ejército, y explicó que las drogas son fáciles de conseguir en la instalación. Cuatro días después de la entrevista, murió por toxicidad aguda de metanfetamina. Su cuerpo fue encontrado desplomado sobre una barandilla del segundo piso y dejado allí durante varias horas porque no había oficiales en el centro de control. Un video de contrabando con teléfono celular de la escena capturó una voz que decía: "tenemos un recluso aquí que está muerto... desde hace dos horas y media. Es una locura. Esto es una locura".

En la Prisión Estatal de Coastal en otoño de 2022, el DOJ entrevistó a varias personas encarceladas. Poco después, una de las entrevistadas —una mujer transgénero con diagnóstico de disforia de género y antecedentes de problemas de salud mental— murió por un aparente suicidio. A fines de mayo de 2024, un hombre encarcelado a quien el DOJ había entrevistado en la Prisión Estatal de Macon a principios de 2023 murió presuntamente por homicidio en la Prisión Médica Estatal de Augusta, donde había sido trasladado. Había sido atacado en múltiples ocasiones antes de su muerte. Dos personas encarceladas y un oficial correccional del GDC han sido acusados penalmente.

El informe del DOJ no abordó la nutrición ni el servicio de alimentos. Cualquier encuadre que sugiera que el departamento implicó la nutrición del GDC carece de respaldo.

Los muertos con nombre

El registro de mortalidad de GPS registra las muertes de las siguientes personas en meses recientes. Donnie Gene Poland murió el 15 de septiembre de 2026 en la Prisión Médica Estatal de Augusta; el registro de GPS enumera la causa como Natural/Médica. David Williams murió el 13 de septiembre de 2026 en la Prisión Estatal de Ware; el registro enumera Suicidio. Demilo Ponchorello Johnson murió el 10 de septiembre de 2026 en la Prisión Médica Estatal de Augusta, Natural/Médica. Maurice Antonio Brown murió el 3 de septiembre de 2026 en la Prisión Estatal de Wilcox, Homicidio. Sheldon Leroy Burns murió el 30 de agosto de 2026 en la Prisión Estatal de Coastal, Natural/Médica.

Jerry Jerome Smith murió el 21 de agosto de 2026 en la Prisión Estatal de Dooly; la causa es Desconocida/Pendiente. James Loreno murió el 13 de agosto de 2026 en la Prisión Estatal de Valdosta, Desconocida/Pendiente. Marquavious Knox murió el 10 de agosto de 2026 en el Centro Correccional y de Rehabilitación de Riverbend, Desconocida/Pendiente. Donald Hugh Young murió el 5 de agosto de 2026 en la Prisión Médica Estatal de Augusta, Desconocida/Pendiente.

Albert Chapa, de 57 años, murió el 30 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Hancock, Desconocida/Pendiente. Fletcher McCloud, de 44 años, murió el 27 de julio de 2026 en el Centro Correccional de Coffee, Desconocida/Pendiente. Kwame Conte McCombs, de 37 años, murió el 25 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Telfair, Desconocida/Pendiente. Jacob V. Reyes, de 62 años, murió el 25 de julio de 2026 en el Centro Correccional de Wheeler, Desconocida/Pendiente. Edward Allen Pitt, de 65 años, murió el 24 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Baldwin, Natural/Médica. Steve Allen Burk, de 38 años, murió el 20 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Central, Homicidio. Demetris Raynard Keller, de 38 años, murió el 17 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Central, Desconocida/Pendiente. Phillip Curtis Walker, de 62 años, murió el 16 de julio de 2026 en la Prisión Médica Estatal de Augusta, Desconocida/Pendiente. Phillip Alexander George, de 66 años, murió el 16 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Coastal, Desconocida/Pendiente. Terry Lee Goolsby, de 45 años, murió el 15 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Baldwin, Desconocida/Pendiente. David Miller Newman, de 60 años, murió el 15 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Ware, Desconocida/Pendiente. Corey Marcel Mitchell, de 50 años, murió el 15 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Coastal, Desconocida/Pendiente. Ashley Lloyd Neesmith, de 50 años, murió el 15 de julio de 2026 en Burruss C.T.C., Accidente. Shaun Corey Farrell, de 48 años, murió el 13 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Diagnóstico y Clasificación de Georgia, Desconocida/Pendiente. Kolby Young, de 24 años, murió el 13 de julio de 2026 en la Prisión Médica Estatal de Augusta, Desconocida/Pendiente. Jacob Ray Nicholson, de 29 años, murió el 13 de julio de 2026 en la Prisión Estatal de Phillips, Desconocida/Pendiente.

Los seis que nunca fueron nombrados

En 2025, el GDC informó 301 muertes bajo su custodia. Identificó a 295 de esas personas por nombre, instalación y causa. Seis murieron sin que la agencia divulgara jamás nombre, instalación o causa.

La discrepancia no es un error de conteo. El propio recuento agregado del GDC para 2025 coincide exactamente con el registro independiente de GPS en 301. Los seis están dentro del recuento. Lo que falta es la identificación.

El reportaje de GPS describe una solicitud bajo la Ley de Registros Abiertos presentada ante el GDC buscando los nombres y detalles de las seis muertes no contabilizadas. Según el relato de GPS de la respuesta, el Asesor Jurídico Adjunto del GDC, Timothy Duff, respondió con una explicación que atribuía la discrepancia entre las 301 muertes informadas y las 295 muertes nombradas a diferentes conjuntos de datos, y no divulgó los nombres. GPS ha caracterizado la respuesta como ofuscación burocrática.

La distinción importa para cómo debe describirse la falla de divulgación del estado. El GDC tiene el deber legal de contar las muertes bajo su custodia, y según esta evidencia cumple con el deber de conteo —publica el número cada enero, y lo ha hecho de manera consistente durante once años. La afirmación respaldada es más estrecha que la ocultación de grandes cantidades de muertes: el GDC sabe exactamente cuántas personas mueren bajo su custodia y retiene quiénes eran.

Colapso de personal y la violencia que produce

La escalada de homicidios y el colapso de personal no son historias paralelas. Son la misma historia, y los propios consultores del estado lo dijeron. Los consultores de Guidehouse contratados por Georgia concluyeron que el sistema penitenciario está en "modo de emergencia" sin solución rápida posible, encontrando que en 20 de las 34 prisiones estatales más de la mitad de los puestos de oficiales correccionales estaban sin cubrir, y que en algunas instalaciones las pandillas están "dirigiendo efectivamente las instalaciones" debido a la falta de personal. Por la noche, encontraron los consultores, si dos oficiales tienen que salir para transportar a un prisionero enfermo o herido al hospital, "eso podría significar que solo uno o dos oficiales quedan para cubrir una prisión entera".

El DOJ trazó la cadena causal explícitamente: falta crónica de personal al 50% o menos, incapacidad para realizar conteos diarios básicos o mantener supervisión, pandillas llenando el vacío y controlando las unidades de vivienda, personas encarceladas capaces de abrir sus propias celdas y deambular a voluntad, clasificación que se vuelve insignificante cuando ningún personal hace cumplir los límites de seguridad, y violencia que se convierte en la norma. El departamento encontró que los sistemas de clasificación del GDC "exponen a las personas encarceladas a un riesgo irrazonable de violencia", y que las decisiones de clasificación parecían impulsadas por la disponibilidad de camas en lugar de la evaluación de riesgos.

Las consecuencias se manifiestan en casos individuales. En mayo de 2022, un hombre de 21 años fue asesinado por su compañero de celda en la Prisión Estatal de Calhoun tras múltiples fallas en los sistemas de clasificación y vivienda del GDC. El personal trasladó al agresor de segregación a población general y de vuelta a segregación sin seguir los procedimientos. El agresor solicitó una celda particular y el personal lo alojó allí. Al día siguiente, ambos compañeros de celda le dijeron a un ordenanza que querían ser separados, lo cual se comunicó a un oficial. Un día después, un ordenanza vio al individuo siendo golpeado. El hombre murió por lesiones de trauma contundente y una puñalada en el cuello. El GDC cerró su investigación criminal sin una revisión administrativa exhaustiva. No apareció disciplina ni asesoramiento en los expedientes de personal de tres empleados cuyos errores contribuyeron a la muerte.

En marzo de 2023, cuatro miembros de la pandilla Bloods en la Prisión Estatal de Macon pasaron junto a un oficial hacia el patio, corrieron a la cocina y apuñalaron a una persona encarcelada que trabajaba allí. La víctima murió posteriormente. Once personas encarceladas fueron apuñaladas, seis necesitaron traslado al hospital. La primera ambulancia fue llamada poco más de una hora después de que comenzara la pelea. En agosto de 2023, en una gran prisión de hombres, un oficial fue asignado a tres edificios separados en un turno de día de fin de semana. Una víctima fue apuñalada 32 veces en la espalda, la cabeza y el estómago. El libro de registro del edificio donde ocurrió el apuñalamiento no tiene entradas después de las 8:54 a.m. de ese día.

Angel Manuel Ortiz estaba a días de salir en libertad condicional de la Prisión Estatal de Calhoun en 2019 cuando fue colocado en una celda de detención con un recluso violento que ya había amenazado con matar a cualquiera que fuera colocado en una celda con él. Ortiz fue herido de muerte. La escasez de personal impidió el tipo de decisiones de segregación que podrían haberle salvado la vida.

La unidad de mujeres

Tres del pequeño número de homicidios de mujeres en prisiones estatales estadounidenses durante dos décadas ocurrieron en una sola unidad de vivienda de Georgia en dos años. A nivel nacional, solo nueve mujeres murieron por homicidio en todas las prisiones estatales de EE. UU. de 2001 a 2019, según un análisis del AJC de datos del BJS. La Unidad A de Georgia en la Prisión Estatal Lee Arrendale produjo tres de esas muertes definitorias de categoría en dos años.

Angela Anderson, de 39 años, fue estrangulada en la sala de día de la Unidad A de Lee Arrendale el 11 de septiembre de 2022. Leticia Ranae Land fue acusada en septiembre de 2023. Sherry Joyce, de 61 años, fue estrangulada en la Unidad A de Lee Arrendale el 27 de abril de 2024; Jeanni Geuea fue acusada. Ocho días después, el 5 de mayo de 2024, Hallie Reed, de 23 años, fue estrangulada por Geuea en la misma unidad. Reed había solicitado por escrito custodia protectora, citando temor después de denunciar el asesinato de Joyce; su solicitud fue denegada.

Lee Arrendale tenía una tasa de vacantes de oficiales correccionales del 62% en diciembre de 2020 y una tasa de vacantes del 44% en abril de 2024, cuando las dos mujeres fueron asesinadas.

En la Prisión Estatal de Pulaski, el Dr. Yvon Nazaire se desempeñó como director médico desde agosto de 2006 hasta septiembre de 2015. Al menos 22 prisioneros murieron bajo su cuidado —15 en Pulaski, cinco después de su liberación y dos en Emanuel. Nazaire fue contratado a pesar de una citación por negligencia grave en Nueva York, cuatro reclamaciones de muerte por mala praxis incluyendo un acuerdo de $2,55 millones, y libertad condicional activa. La junta médica de Georgia le otorgó una licencia sin restricciones, y falsificó su solicitud de empleo. El estado pagó más de $3 millones en acuerdos relacionados con muertes bajo su cuidado, incluyendo $1,5 millones por Mollianne Fischer y $925.000 por Bonnie Rocheleau. Se inició una investigación criminal del GBI en octubre de 2015; no existe registro público de cargos.

Muertes que nunca debieron ocurrir

El propio expediente de acuerdos del estado registra lo que las estadísticas de mortalidad ocultan. Desde 2018, Georgia ha pagado casi 20 millones de dólares para resolver reclamaciones por muerte o lesiones de presos en instalaciones operadas por el Departamento de Correcciones de Georgia, según registros del DOAS obtenidos por el AJC. La propia recopilación de GPS de los registros abiertos de Gestión de Riesgos del DOAS y de los expedientes judiciales sitúa el mínimo de acuerdos por muerte y lesiones en prisión en 50.633.556 dólares en 261 reclamaciones — un mínimo, no un máximo.

David Henegar fue maniatado con las extremidades atadas, golpeado y estrangulado por su compañero de celda durante cinco horas en la Prisión Estatal de Johnson en 2021 mientras los guardias oían sus súplicas y las ignoraban. Su familia alcanzó un acuerdo de 4.000.000 de dólares en abril de 2026, una semana antes de un juicio federal con jurado programado en el Distrito Sur de Georgia.

Thomas Henry Giles murió en la Prisión Médica Estatal de Augusta el 28 de octubre de 2020, tras prender fuego a su colchón mientras padecía una enfermedad mental. Los guardias Robert Roberson y Marcus Phillips observaron y no actuaron; el sargento Reggie Crite abrió la trampilla de la comida pero no hizo nada más. Un médico forense del GBI determinó que Giles tenía un nivel de monóxido de carbono del 76% en el momento de la muerte y dictaminó que la muerte fue un homicidio. El acuerdo de 5.000.000 de dólares, finalizado el 16 de noviembre de 2023, es según se informa el mayor pago único en la historia del GDC. Los oficiales Roberson y Phillips renunciaron voluntariamente en diciembre de 2020; el sargento Crite renunció dos meses después; ninguno enfrentó cargos penales. El teniente/gerente de unidad Brown fue ascendido a un puesto de supervisión en el hospital de la prisión. El alcaide Edward Philbin se jubiló en 2022 y testificó en una declaración de septiembre de 2023 que el incidente "se había manejado mal", pero no tomó medidas disciplinarias porque los oficiales renunciaron.

Jenna Mitchell, una mujer transgénero en aislamiento solitario en la Prisión Estatal de Valdosta, murió por suicidio el 6 de diciembre de 2017. Su madre había informado al alcaide de las amenazas de suicidio. Un oficial supuestamente le dijo "OK, ¿a qué esperas, adelante?", según la declaración de un auxiliar. Hubo una demora de 10 minutos en descolgarla. Un supervisor del GDC supuestamente presentó un informe de incidente falso. La familia llegó a un acuerdo de 2.200.000 dólares el 6 de diciembre de 2021. El GDC realizó solo una investigación "superficial"; el resultado fueron recomendaciones de reentrenamiento, no despido ni procesamiento. Según el reportaje de CNN de diciembre de 2021, no se había abierto ninguna investigación penal.

James Yarbrough murió en la Prisión Estatal de Dooly en agosto de 2020 por diabetes no controlada que derivó en cetoacidosis; su familia llegó a un acuerdo de 700.000 dólares en 2023. Brandon Peters murió en la Prisión Estatal de Georgia en noviembre de 2020 tras días de dolor abdominal intenso, fiebre y problemas intestinales sin intervención alguna; acuerdo de 750.000 dólares. Agnes Bohannon murió en la Prisión Estatal de Lee Arrendale en septiembre de 2019 tras días de dificultad cardíaca y respiratoria por enfermedad cardiovascular; acuerdo de 1.500.000 dólares. Bobby Edward Lee Jr. fue colocado en una celda de la Prisión Estatal de Macon con otro preso que previamente había matado a un compañero en libertad condicional, y fue estrangulado a pesar de suplicar protección; su familia llegó a un acuerdo de 1.375.000 dólares en 2023.

El patrón disciplinario es el hilo conductor. De 428 arrestos de empleados del GDC entre 2018 y septiembre de 2023, el 80% involucró contrabando de drogas. El GDC despedirá y procesará a los alcaides por aceptar sobornos de redes de narcotráfico — una lesión a la institución. No despide ni procesa a los oficiales correccionales cuya indiferencia deliberada produce pagos multimillonarios por muerte injusta — una lesión a las personas encarceladas. En todos los casos en que se investigaron y reportaron los resultados, la respuesta fue o bien ninguna medida disciplinaria, renuncia voluntaria, jubilación o, en un caso documentado, ascenso.

Un tribunal federal que dejó de creer en los registros

En abril de 2024, el juez federal Marc Treadwell emitió una orden por desacato en la que determinó que los funcionarios del GDC "falsificaron documentos repetidamente e hicieron declaraciones falsas". La orden declaró: "El Tribunal ha superado con creces el punto en el que puede asumir que incluso las declaraciones juradas de los demandados son veraces". Los funcionarios habían falsificado formularios de revisión de presos, antedatado documentos y documentado que un preso fallecido asistió a sesiones de tratamiento después de estar muerto.

Los jueces federales han sancionado por separado al departamento por destrucción de pruebas. En el caso de la muerte de Williams, un juez federal sancionó al GDC por destrucción de pruebas de video, según Law.com. Se determinó que la oficial correccional Angela Butler violó los procedimientos de seguridad y mintió bajo juramento sobre colocar a un preso esposado en una celda con un recluso sin esposar — el apuñalamiento fatal de Hakeem Williams siguió a continuación.

Las barreras probatorias en estos casos son estructurales. Los casos penitenciarios enfrentan instituciones cerradas sin testigos independientes, funcionarios que controlan el video, los registros médicos y los informes de incidentes, riesgo de represalias para los testigos presos, traslados de presos que dificultan el testimonio e informes de incidentes que pueden tergiversar los hechos. Los informes de investigación interna del GDC están clasificados como "secretos de estado confidenciales y privilegiados por ley, salvo que el Comisionado los desclasifique por escrito" según Ga. Comp. R. & Regs. 125-1-2-.11. En el caso Zino, el GDC se negó a divulgar los documentos de investigación, calificándolos de "secretos de estado confidenciales".

Lo que GPS registra más allá del expediente judicial

El sistema de inteligencia de GPS registra patrones que nunca llegan a un tribunal. En los últimos doce meses, GPS registra 103 informes de muertes bajo custodia en 14 instalaciones, con las mayores concentraciones en la Prisión Estatal de Washington, la Prisión Médica Estatal de Augusta, la Prisión Estatal de Diagnóstico y Clasificación de Georgia, la Prisión Estatal de Valdosta y la Prisión Estatal de Calhoun. Las quejas externas en ese grupo se presentaron ante el Atlanta Journal-Constitution, la División de Derechos Civiles del DOJ y el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Georgia.

GPS registra 56 informes de familias que expresan temor por la vida de una persona encarcelada en 11 instalaciones en el mismo período, concentrados en las prisiones estatales de Calhoun, Central, Baldwin y Macon. GPS registra 11 informes de crisis de salud mental sin atención en tres instalaciones — la Prisión Estatal de Diagnóstico y Clasificación de Georgia, la Prisión Estatal de Johnson y la Prisión Médica Estatal de Augusta.

Estos son recuentos agregados extraídos de múltiples fuentes independientes. No son informes de incidentes y no identifican a personas individuales.

El apagón informativo y lo que viene después

Georgia dejó de divulgar la causa de muerte en marzo de 2024. Hasta entonces, el Departamento de Correcciones incluía una causa preliminar de muerte en sus informes mensuales de mortalidad y daba las causas a quienes las solicitaban. Sus producciones posteriores a nivel de registro no incluyen causa alguna. No existe ningún recuento federal o académico de suicidios en las prisiones de Georgia después de 2021 — el BJS terminó la recopilación de muertes ocurridas durante el año calendario 2019 en diciembre de 2020 y cerró formalmente la recopilación de Mortalidad en Instituciones Correccionales el 31 de marzo de 2021.

El respaldo federal está roto en paralelo. La Ley de Reporte de Muertes Bajo Custodia, aprobada originalmente en 2000 y actualizada en 2013, exige que los estados que reciben fondos de la subvención Edward Byrne Memorial Justice Assistance Grant informen sobre las muertes de personas encarceladas en prisiones estatales. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno determinó en 2022 que casi 1.000 muertes en el año fiscal 2021 potencialmente deberían haberse reportado al DOJ bajo la Ley pero no lo fueron, y que el 70% de los registros proporcionados por los estados carecían de al menos un elemento requerido. El BJA no ha puesto a disposición del público ninguno de los datos que ha recopilado. El Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado concluyó en septiembre de 2022 que el fracaso del DOJ en implementar la Ley ha privado al Congreso y al público de información sobre quién muere bajo custodia y por qué.

Georgia no tiene un organismo independiente de supervisión penitenciaria. Aproximadamente 20 estados más el Distrito de Columbia cuentan ahora con un organismo externo e independiente de supervisión penitenciaria; Georgia no es uno de ellos. Una recomendación del Comité de Estudio del Senado de Georgia de 2024 para que el GBI investigara todas las muertes bajo custodia, propuesta por el senador Bearden, no llegó a la lista final.

Los propios consultores del estado concluyeron que el sistema está en modo de emergencia. El DOJ concluyó que el estado es deliberadamente indiferente. Los tribunales federales han concluido que las declaraciones juradas del departamento no pueden presumirse veraces. Y el propio recuento del GDC — el único número que publica cada enero, de manera consistente, durante once años — muestra que los años más letales en la historia de las prisiones de Georgia son los que acaban de pasar.

Fuentes

Este análisis se basa en la serie "Perfil de Liberaciones de Reclusos" del Departamento de Correcciones de Georgia por año calendario y año fiscal, que proporciona el recuento de liberaciones por muerte con metodología única utilizado en todo el texto; la carta de conclusiones del 1 de octubre de 2024 de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de los Estados Unidos sobre las prisiones de Georgia; órdenes de tribunales federales y registros de acuerdos del Distrito Sur de Georgia y del Distrito Medio de Georgia; registros de Gestión de Riesgos del Departamento de Servicios Administrativos de Georgia; tablas de mortalidad de la Oficina de Estadísticas de Justicia; opiniones del Fiscal General de Georgia y el Código Oficial de Georgia; los Procedimientos Operativos Estándar 208.03 y 409.04.02 del GDC; reportajes del Atlanta Journal-Constitution, Georgia Public Broadcasting y Law.com; y el propio registro de mortalidad de GPS, sus series de datos históricos y su reportaje de investigación previo sobre mortalidad penitenciaria, clasificación errónea y el sistema de forenses electos.