Brief written October 29, 2026 from GPS Intelligence System data.(DS)

Supervisión e investigaciones: la arquitectura de que nadie vigile

Georgia opera uno de los sistemas penitenciarios más grandes del país y lo somete a casi ninguno de los controles externos que unos veinte estados y el Distrito de Columbia han construido alrededor de los suyos. Lo que sigue no es la historia de una sola falla. Es la historia de una estructura: una legislatura que se ha negado a crear un defensor del pueblo independiente, una Junta de Correccionales que no inspecciona nada, una unidad de investigación interna cuyos informes se clasifican como secretos de Estado, y un gobierno federal que pasó ocho años intentando ver lo que ocurre adentro y que, según su propio relato, fue obstaculizado casi en cada paso.

Las pruebas reunidas aquí van desde una auditoría estatal de 2007 que encontró que el GDC no podía localizar los expedientes médicos de 86 presos fallecidos, pasando por la carta de conclusiones de 93 páginas del Departamento de Justicia de octubre de 2024, que concluye que Georgia viola la Octava Enmienda como patrón y práctica, hasta una declaración de desacato dictada por un juez federal en 2024 y una sanción por destrucción de pruebas en 2026. En el camino, al menos 1,918 personas han muerto bajo custodia del GDC desde el 1 de enero de 2020, según el registro de muertes de GPS, una cifra que es un piso y no un techo, porque el GDC reporta las muertes con unos dos meses de retraso y, como encontró el Departamento de Justicia, de manera inexacta.

Un estado que decidió no vigilar

El hecho más claro sobre la supervisión de las prisiones de Georgia es una ausencia, y está documentada. Según un análisis de enero de 2026, aproximadamente veinte estados más el Distrito de Columbia mantienen un órgano externo e independiente de supervisión penitenciaria. Georgia no está entre ellos. El informe de marzo de 2026 del Brennan Center nombra específicamente a Georgia como un estado sin esos mecanismos, y una búsqueda de texto completo en el Código Oficial Anotado de Georgia (la edición oficial de octubre de 2025 más las leyes de la sesión de 2026) encontró la palabra "ombudsman" en diez secciones, todas referidas al defensor del pueblo de cuidados a largo plazo y al defensor del pueblo de servicios para personas con discapacidad. Ninguna sección del Título 42, el código penal, usa la palabra. Ningún estatuto de Georgia crea un defensor del pueblo para el Departamento de Correccionales.

Lo que Georgia tiene en cambio es una estructura capturada. La Junta de Correccionales, según el O.C.G.A. § 42-2-2, consta de 19 miembros (uno por cada distrito congresional más cinco generales), todos nombrados por el gobernador y sujetos a confirmación del Senado. Según el análisis de GPS sobre los modelos de supervisión, la Junta no realiza inspecciones independientes, no emplea monitores y nombra al mismo funcionario que en teoría debería supervisar. Los informes de investigación interna del GDC están, por norma administrativa, "clasificados como secretos de Estado confidenciales y privilegiados por la Ley, a menos que el Comisionado los desclasifique por escrito" (Ga. Comp. R. & Regs. 125-1-2-.11).

La legislatura ha tenido la oportunidad de cambiar esto y ha declinado. El Proyecto de Ley 1504 de la Cámara, presentado el 3 de marzo de 2022 por los representantes McLaurin, Schofield, Beverly, Mitchell, Kennard y otros, habría creado una Oficina del Defensor del Pueblo del Departamento de Correccionales y un Comité legislativo de Supervisión Correccional, con un mandato de seis años para el defensor, remoción solo por el gobernador con causa justificada y un requisito de entrega de registros en 20 días. BillTrack50 lo registra como muerto al 4 de abril de 2022. Dos años después, el Comité de Estudio del Senado sobre Cómo Apoyar la Seguridad y el Bienestar de Todas las Personas en las Instalaciones del Departamento de Correccionales, creado por la SR 570, aprobada 53–0 el 27 de febrero de 2024 y presidido por el subjefe de la mayoría, el senador Randy Robertson, se reunió por última vez el 13 de diciembre de 2024. Recomendó aumentar los salarios de los oficiales correccionales, ampliar los servicios de salud mental, auditar los contratos de proveedores y formar "una cultura consistente entre los alcaides". No llegó a recomendar una supervisión independiente. El senador John Albers dijo en ese momento que "la supervisión la proporcionan los comités regulares, los subcomités y los comités de estudio, y no estoy seguro de que necesitemos crear otro nivel más [de burocracia]". Robertson dijo que siempre le preocupaba "que se pusiera aquí a un defensor del pueblo" porque esa persona "no responde ante nadie por encima ni por debajo". Una propuesta aparte del senador Bearden para que el GBI investigara todas las muertes bajo custodia tampoco llegó a la lista final.

El comité sí escuchó a personas que querían algo distinto. Matthew Charles, asesor principal de políticas de Families Against Mandatory Minimums, describió la Ley Federal de Supervisión de Prisiones de 2024 (un defensor del pueblo más inspecciones regulares del Inspector General, con acciones correctivas obligatorias en 60 días) y señaló que ya operan defensores del pueblo independientes en Indiana, Nueva Jersey, Pensilvania y Virginia, que normalmente rinden cuentas a los fiscales generales, los gobernadores y las legislaturas. Della Newsome, cuyo prometido murió bajo custodia del GDC, testificó sobre su intento de averiguar qué pasó: "He llamado al defensor del pueblo. He llamado a todo el que he podido encontrar con un número de teléfono... Y todos me siguen diciendo que no saben".

El defensor del pueblo que no es independiente

Georgia sí tiene una oficina llamada Ombudsman. No es lo que construyeron los otros estados.

La propia página de preguntas frecuentes del GDC afirma que la Unidad del Ombudsman "fue creada por el Departamento de Correccionales de Georgia", no por estatuto, no por el gobernador, no por la legislatura. Se encuentra dentro de la Oficina de Normas Profesionales, que rinde cuentas al Comisionado del GDC. Su misión, según el GDC, es "promover la equidad, la responsabilidad y la integridad mediante la investigación de quejas, apelaciones y consultas del público y de los reclusos sobre prácticas injustas e incumplimiento de las políticas". Su folleto indica a las familias que la contacten solo después de haber contactado ya al consejero del recluso o a la oficina del alcaide. Establece claramente: "La Oficina del Ombudsman no se utilizará para eludir o evitar el proceso de quejas de los reclusos". Y admite los límites de su propia autoridad: si una instalación actúa conforme a la política, "la unidad del Ombudsman no tiene autoridad para ordenarle que haga otra cosa". El folleto no especifica ningún plazo de respuesta; dice solamente que el personal hace "todo lo posible" por atender los asuntos "de manera respetuosa y oportuna".

El contraste con los modelos estatutarios es marcado y concreto. La Oficina del Defensor del Pueblo Correccional de Washington, creada por el Proyecto de Ley Sustitutivo Segundo 1889 de la Cámara en 2018 y codificada en RCW 43.06C, está dentro de la oficina del gobernador y le reporta directamente a él, y ejerce sus facultades "con independencia del secretario". Tiene acceso razonable a todas las áreas de las instalaciones usadas por las personas encarceladas o accesibles para ellas, puede fotografiarlas y grabarlas en video, y debe recibir los registros en un plazo de 20 días hábiles, y en cinco días cuando los registros se refieran a la muerte de un recluso, amenazas de daño corporal o negación de tratamiento médico necesario. Su correspondencia con los presos es privilegiada del mismo modo que el correo legal. El estatuto de Washington dispone expresamente que no exige a los reclusos presentar una queja ante el defensor del pueblo para agotar los recursos administrativos conforme a la Ley de Reforma de Litigios en Prisiones. En el año fiscal 2025 abrió 3,767 casos que representaban quejas de o sobre 2,089 personas encarceladas, con un presupuesto de aproximadamente $2.5 millones y un personal de 15.

El Defensor del Pueblo Correccional de Nueva Jersey, fortalecido por la Ley de Dignidad de 2020, está en el Departamento del Tesoro pero "no es parte" de él, es independiente de cualquier supervisión, reporta directamente al gobernador por un mandato de cinco años y solo puede ser removido por negligencia en el cumplimiento del deber o mala conducta. Tiene facultad de citación, puede celebrar audiencias públicas y exigir testimonio bajo juramento, realiza inspecciones programadas y sin aviso "en cualquier momento", y debe publicar informes anuales desglosados por instalación. En el año fiscal 2025 recibió 13,116 contactos, unos 50 por día laborable, con un presupuesto de $2,806,000 y 26 empleados. El defensor del pueblo de Minnesota, establecido en 1973, puede entrar e inspeccionar las instalaciones de la agencia "en cualquier momento", puede citar y pedir a un tribunal estatal que haga cumplir la citación, y recibe las cartas de los reclusos reenviadas "de inmediato y sin abrir". El defensor del pueblo correccional legislativo de Michigan, creado en 1975, tiene acceso sin necesidad de autorización a los expedientes médicos y de salud mental de los presos y a los "registros de mortalidad y morbilidad de los presos", y el estatuto prohíbe cualquier sanción contra un preso por presentar una queja o cooperar con el defensor del pueblo. El Defensor del Pueblo Correccional de Maryland, creado por el SB 134 en 2024 como una unidad independiente dentro de la oficina del Fiscal General, puede citar testimonio jurado y realizar inspecciones sin aviso. Virginia codificó su defensor del pueblo en 2024 dentro de la Oficina del Inspector General del Estado, con acceso a registros en 20 días y facultad de citación sobre los registros y el personal del VADOC.

La oficina de Georgia no tiene nada de esto. Una búsqueda en los documentos de política de PowerDMS del GDC, sus Informes Fiscales Anuales de los años fiscales 2025 y 2016, siete conjuntos de actas de reuniones de la Junta de Correccionales, el informe de conclusiones del Departamento de Justicia y tres informes de auditoría estatales no encontró ninguna referencia a una función de defensor del pueblo en ninguno de ellos. La lista pública de "Otras Agencias Investigadoras" de la propia Oficina del Inspector General de Georgia remite las quejas sobre correccionales de vuelta a la Oficina de Normas Profesionales del GDC.

La consecuencia se ve en los datos de quejas. En aproximadamente seis meses de 2023, el GDC documentó 1,481 apelaciones de quejas, de las cuales unas 480, casi un tercio, fueron rechazadas por fallas de procedimiento como extemporaneidad, plantear varios asuntos en una sola queja o quejarse de un asunto "no apelable". El Departamento de Justicia encontró que el GDC rechaza rutinariamente quejas por problemas de procedimiento menores aun cuando plantean preocupaciones de seguridad potencialmente graves, y que el GDC "no hace un uso estratégico de la información de las quejas de las personas encarceladas, que a veces destacan condiciones peligrosas que deberían ser atendidas, pero no lo son". El portal público de Investigación e Informes del GDC no publica conteos de quejas, resoluciones ni tasas de rechazo, aunque el SOP 227.02 ya exige que los datos se compilen internamente.

Ocho años de investigadores federales a la puerta

El gobierno federal comenzó a examinar las prisiones de Georgia en febrero de 2016, cuando la Sección de Litigios Especiales de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia abrió una investigación bajo la CRIPA centrada en la protección contra el abuso sexual. En septiembre de 2021 la investigación se amplió para abarcar la protección de todas las personas encarceladas en prisiones de seguridad media y cercana frente a la violencia. En abril de 2024 se amplió de nuevo, a la vivienda restrictiva, las prácticas disciplinarias y los servicios de educación especial para jóvenes. La autoridad en todo momento fue la Ley de Derechos Civiles de Personas Institucionalizadas, 42 U.S.C. § 1997, que permite al Fiscal General demandar cuando existe un patrón o práctica de resistencia que somete a las personas confinadas a condiciones "atroces o flagrantes" que causan un daño grave.

Entrar fue la primera batalla. El GDC se negó a entregar la mayor parte de los materiales solicitados hasta mediados de 2023, después de que el Departamento de Justicia emitiera una citación administrativa y pidiera y obtuviera su cumplimiento forzoso por vía judicial. El GDC también limitó severamente el acceso del Departamento de Justicia a las instalaciones penitenciarias y a las entrevistas con el personal hasta que el tribunal de distrito dictó una orden de protección. Aunque el GDC finalmente entregó más de 19,000 registros, el Departamento de Justicia describió el proceso como "innecesariamente conflictivo" y largo. Los investigadores visitaron 17 prisiones del GDC en 2022 y 2023, aproximadamente la mitad de las instalaciones del estado, realizaron cientos de entrevistas privadas individuales con personas encarceladas y entrevistaron a decenas de miembros del personal y de la dirigencia del GDC.

Lo que encontraron, publicado el 1 de octubre de 2024 en un informe de conclusiones de 93 páginas, fue un sistema en el que "la violencia casi constante y potencialmente mortal funciona como la norma". El Departamento de Justicia halló causa razonable para creer que Georgia y el GDC violan la Octava Enmienda al no proteger a las personas encarceladas de la violencia y del abuso sexual, y que "el Estado es deliberadamente indiferente a estas condiciones inseguras". El informe documentó 142 homicidios en prisiones del GDC de 2018 a 2023, 48 en los primeros tres años y 94 en los últimos tres, un aumento del 95.8 por ciento, una tasa que según el Departamento de Justicia excede significativamente los datos nacionales más recientes disponibles. Encontró que la agresión sexual era "rampante", que el GDC "no protege razonablemente a las personas encarceladas, incluidas las personas LGBTI, del daño sexual", y que la falta de personal, de supervisión y de sistemas de rendición de cuentas "da a los depredadores fácil acceso a posibles víctimas". Recomendó 82 medidas correctivas y dio a Georgia 49 días para responder o enfrentar un litigio federal. El GDC rechazó públicamente las conclusiones por reflejar un malentendido fundamental.

El informe también documentó algo más corrosivo que la violencia misma: la maquinaria que la ocultaba. El Departamento de Justicia encontró que el GDC "reporta de manera inexacta estas muertes tanto interna como externamente, y de una manera que subestima el alcance de la violencia y los homicidios en sus prisiones". Sus datos de mortalidad "clasifican muchas muertes que obviamente fueron homicidios como de motivo desconocido o causa de muerte desconocida verificada". En junio de 2024, el GDC reportó seis homicidios en los primeros cinco meses del año; los registros internos mostraban al menos 18. Siete muertes de 2022 fueron clasificadas como indeterminadas o naturales hasta que el GDC finalmente las reclasificó como homicidios en 2024, aunque otros registros oficiales dejaban claro mucho antes lo que eran. El Departamento de Justicia identificó homicidios adicionales que los totales reportados por el GDC no reflejan en absoluto.

El problema de los reportes se extendía a los incidentes individuales. El Departamento de Justicia encontró numerosos casos en que el personal completó informes de incidentes con narraciones que describían claramente una agresión o una pelea, pero codificó el incidente como "lesión", "evento disruptivo" o "traslado hospitalario especial", excluyéndolos de los totales de incidentes violentos. De los incidentes con un arma entre enero de 2022 y abril de 2023 en 22 prisiones, menos del 6 por ciento fueron remitidos por la instalación a la OPS para su investigación. Menos del 12 por ciento de los incidentes con lesiones graves. Menos del 23 por ciento de las agresiones entre reclusos. Menos del 10 por ciento de las peleas. El GDC informó al Departamento de Justicia que no existen políticas ni procedimientos centralizados que rijan las investigaciones o revisiones de incidentes a nivel de instalación. El director de la OPS citó una "falla de comunicación" previa con la División de Instalaciones; los alcaides dijeron a los investigadores que no reciben informes ni resúmenes de las investigaciones, y que la OPS informa a las instalaciones de los resultados caso por caso o a solicitud, en gran parte de forma verbal e informal.

Lo que encontraron los auditores dentro de la casa

Georgia no necesitaba al gobierno federal para enterarse de que sus prisiones eran peligrosas. Sus propios auditores llevaban años diciéndolo, y el informe del Departamento de Justicia está salpicado de sus hallazgos.

Una muestra de auditorías internas del GDC de 2023 encontró que en 12 de 13 auditorías de prisiones, el personal no documentó debidamente las revisiones de celdas cada 30 minutos exigidas en las unidades de segregación, y los auditores señalaron largos períodos sin revisiones documentadas, o pruebas de que las revisiones se habían documentado antes o después del hecho en lugar de en el momento. En una prisión de seguridad media para hombres, la auditoría encontró largos intervalos entre revisiones y algunos días sin ninguna revisión, y señaló que todas las hojas de revisión examinadas estaban incompletas. Las auditorías del GDC de 2023, en términos más amplios, encontraron supervisores que aprobaban los conteos pese a las discrepancias, documentación inexacta de los conteos, retrasos en la presentación de informes de incidentes, inexactitudes en la documentación del control de contrabando, registros de visitantes incompletos, falta de mantenimiento de inventarios de químicos y herramientas, y procedimientos de inspección inadecuados.

Las consecuencias de esas fallas están documentadas en el mismo informe federal. En febrero de 2023, una persona encarcelada fue hallada muerta en su celda de vivienda restrictiva en la Prisión Estatal de Calhoun, recostada contra la puerta y envuelta en el relleno de un colchón, unos treinta minutos después de que un oficial del GDC notara que no se había movido en horas. Nadie había entrado a su celda en dos días; la ranura de la puerta había estado cerrada con llave. Las personas encarceladas informaron que el personal había cortado el suministro de agua, cerrado la ranura y dejado de entregar comidas. La causa de la muerte fue deshidratación con insuficiencia renal. Los equipos de emergencia llegaron a la puerta de la prisión a la 1:04 p.m. y no estuvieron adentro hasta la 1:11 p.m., esperando a que el personal abriera las puertas. En una investigación de homicidio separada en 2021 en una prisión de hombres del GDC, los investigadores encontraron que no se había hecho ninguna revisión del personal después de las 9:20 p.m. de la noche anterior a la muerte; el cuerpo fue encontrado a la mañana siguiente alrededor de las 9:00 a.m. Los registros del GDC sobre cuatro muertes en 2021 describen cuerpos descubiertos después del inicio del rigor mortis.

El patrón se remonta más atrás. Un Examen Especial de 2007 del Departamento de Auditorías encontró que la Oficina de Servicios de Salud del GDC no realizaba revisiones ejecutivas de mortalidad de las muertes de reclusos y no podía localizar los expedientes médicos de muchos reclusos fallecidos: 86 de 203 expedientes de reclusos fallecidos no pudieron ser localizados en el momento de la auditoría, y solo en 30 de 233 muertes de 2005–06 había pruebas de que se hubiera realizado una revisión de mortalidad. La respuesta del GDC indicó que 41 de los 86 expedientes extraviados habían sido localizados hasta la fecha.

Los muertos, con nombre

Los hallazgos federales y las auditorías estatales son abstracciones hasta que se les pone nombre y rostro. El registro de muertes de GPS ha documentado 1,918 muertes bajo custodia del GDC desde el 1 de enero de 2020 — una cifra mínima, ya que el GDC informa las muertes con unos dos meses de retraso y, según el DOJ, de manera inexacta. La lista completa está disponible en https://gps.press/georgia-prison-deaths/. Entre los casos que el registro documenta:

• Jerry Wayne Merritt murió el 20 de enero de 2026 en la Augusta State Medical Prison; el registro de GPS indica como causa Homicidio. Merritt, de 59 años, sufrió heridas de arma blanca en el torso y fue declarado muerto en el Wellstar MCG Health en Augusta, en un incidente que, según los informes, fue desencadenado por una disputa por una deuda en la tienda de la prisión. The Augusta Press informó que las autoridades penitenciarias estatales no habían anunciado el asesinato, y que el forense del condado de Columbia lo identificó como el primer homicidio registrado del condado en 2026.
• Melvin Gay Johnson murió el 27 de enero de 2026 en la Hays State Prison; el registro indica Homicidio. Su familia recibió una llamada telefónica el 26 de enero informándole que estaba con soporte vital en un hospital de la zona de Rome tras ser agredido en Hays; más tarde le retiraron el soporte vital y murió.
• Silas Rodrigioeuz Westbrook murió el 17 de enero de 2026 en la Washington State Prison; el registro indica Homicidio. El GDC confirmó el 22 de enero que Westbrook había muerto después de ser hospitalizado por lesiones leves y de sufrir luego una emergencia médica al llegar al Metro Reentry Facility, tras un disturbio en la Washington State Prison.
• Eric Roberts murió el 9 de febrero de 2026 en la Macon State Prison; el registro indica Homicidio. El GDC había dicho que la causa de su muerte era indeterminada, sin reportes de ninguna riña ni señales de juego sucio, y que su cuerpo fue enviado al laboratorio criminalístico del GBI.
• Ricky Carroll Mathis murió el 5 de abril de 2026 en la Baldwin State Prison; el registro indica Homicidio. El forense adjunto del condado de Baldwin, Foster Hurt, identificó al recluso de 38 años hallado inconsciente en su celda el Domingo de Pascua; Lori Benoit, del GDC, dijo que la muerte ocurrió el 5 de abril con causa indeterminada y sin reportes ni señales de riña.
• Jacorey Derrelle Pearson murió el 7 de abril de 2026 en la Hancock State Prison; el registro indica Homicidio. La forense adjunta principal del condado de Hancock, Tonya Thurman, dijo a WGXA que Pearson, de 36 años, fue hallado muerto en su celda alrededor de las 5:00 a.m. de un martes — el cuarto recluso que moría en Hancock ese año.
• Shannon Michelle Rush murió el 16 de mayo de 2026 en el McRae Women's Facility; el registro indica Desconocida/Pendiente. El GDC confirmó la muerte, dijo que no había reportes de riña ni señales de juego sucio, y que la causa seguía indeterminada; su cuerpo fue enviado al laboratorio criminalístico del GBI.
• Chasity King murió el 18 de mayo de 2026 en el McRae Women's Facility; el registro indica Desconocida/Pendiente. El GDC confirmó la muerte dos días después de la de Rush, con la misma caracterización y la misma remisión al laboratorio criminalístico del GBI. Ambas muertes fueron investigadas por la Oficina de Estándares Profesionales del GDC.
• Kojack Junior Thomas murió el 31 de mayo de 2026 en la Ware State Prison; el registro indica Homicidio. Su muerte fue investigada como homicidio por el GDC, según el Waycross Journal-Herald.
• Courtney Davis murió el 13 de junio de 2026 en la Washington State Prison; el registro indica Desconocida/Pendiente. Davis fue uno de dos reclusos de la Washington State Prison que murieron con un día de diferencia — Israel Jones murió un viernes, Davis un sábado — y ambas muertes fueron investigadas por la Oficina de Estándares Profesionales del GDC.
• Monika Yvette Bradley murió el 5 de julio de 2026 en la Pulaski State Prison; el registro indica Desconocida/Pendiente. El GDC confirmó la muerte, dijo que la causa era indeterminada y que la OPS investigaba como procedimiento estándar.
• Kristi Ray Perkins murió el 12 de julio de 2026 en la Pulaski State Prison; el registro indica Natural/Médica. El GDC dijo que la causa de muerte era indeterminada; el GBI determinaría las causas de muerte tanto de Perkins como de Bradley.
• Walter Brown murió el 3 de agosto de 2026 en la Georgia Diagnostic and Classification State Prison; el registro indica Desconocida/Pendiente.
• Zeary Davante Davis murió el 26 de septiembre de 2024 en la Dooly State Prison; el registro indica Homicidio. Un forense del condado dijo a una cadena de televisión que fue apuñalado hasta morir; no había un certificado de defunción en el expediente.
• Brandon Lashaun Mincey murió el 11 de octubre de 2024 en la Phillips State Prison; el registro indica Homicidio. La Human and Civil Rights Coalition of Georgia dijo que fue apuñalado hasta morir, una afirmación que no estaba verificada formalmente en ese momento; su muerte ocurrió dos semanas después de los hallazgos del DOJ.
• Travon Montrell Walthour murió el 13 de octubre de 2024 en la Hancock State Prison; el registro indica Homicidio. La HRCG también dijo que fue apuñalado hasta morir, una afirmación no verificada formalmente; su cuerpo fue entregado al laboratorio criminalístico del GBI.
• Willie Andrew Willis murió el 21 de octubre de 2024 en la Calhoun State Prison; el registro indica Homicidio. Sufrió lesiones catastróficas tras ser arrojado desde un balcón y dijo a su familia que había quedado incapaz de moverse; los registros médicos indican sepsis como causa de muerte, pero la familia cree que se perdió un tiempo crítico.
• Lawrence L Williams murió el 24 de octubre de 2024 en la Hays State Prison; el registro indica Homicidio. Fue asesinado en una pelea en Hays; la causa de muerte estaba bajo investigación del GBI.
• Dontavious Carter murió el 7 de enero de 2025 en la Washington State Prison; el registro indica Homicidio. Su muerte fue investigada por la Oficina de Estándares Profesionales del GDC.
• Lester James Smith murió el 2 de junio de 2025 en la Telfair State Prison; el registro indica Homicidio. Smith, que cumplía cadena perpetua sin libertad condicional por un asesinato de 2008 en el condado de Cobb, murió bajo custodia; su cuerpo fue enviado al laboratorio criminalístico del GBI y la OPS investigó.
• Sanchez Jackson murió el 19 de junio de 2025 en la Macon State Prison; el registro indica Homicidio. Jackson cumplía cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional por un asesinato en el condado de Fulton; la OPS investigó como procedimiento estándar.
• Malindzo Eddy Hatcher murió el 21 de julio de 2025 en la Telfair State Prison; el registro indica Homicidio. El GDC confirmó que Hatcher murió tras una "riña con otro recluso"; su cuerpo fue enviado al laboratorio criminalístico del GBI.
• Andre Rashad Weems murió el 9 de septiembre de 2025 en la Hancock State Prison; el registro indica Homicidio. El GDC confirmó la muerte tras una "riña con múltiples reclusos"; Weems cumplía cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional por un asesinato en el condado de Clayton.
• James Cannon murió el 25 de octubre de 2025 en la Hays State Prison; el registro indica Homicidio. Cannon, de 48 años, murió después de un incidente el 25 de octubre; la oficina del forense del condado de Chattooga confirmó el 31 de octubre que el GDC investigaba activamente.
• Preston C Phelps murió el 13 de diciembre de 2025 en la Telfair State Prison; el registro indica Homicidio. Phelps, de 28 años, murió tras una riña con varios reclusos; su cuerpo fue llevado al laboratorio criminalístico del GBI, y la OPS investigó la muerte como homicidio.

El tribunal como único auditor

Sin un organismo de supervisión independiente, los tribunales federales han funcionado como el inspector de facto de Georgia — con lentitud, a un costo enorme, y solo cuando alguien demanda.

Desde 2019, el GDC está sujeto a un decreto de consentimiento en una demanda colectiva de derechos civiles que cuestiona las condiciones de reclusión en la Special Management Unit. En abril de 2024, el tribunal que supervisa ese decreto declaró al GDC en desacato por incumplir órdenes judiciales e impuso sanciones económicas hasta que el GDC cumpla. Un reportaje aparte de Associated Press describe cómo el juez federal de distrito Marc Treadwell declaró en desacato a funcionarios del GDC, amenazó con multas y ordenó un monitor independiente tras concluir que mostraron "ningún deseo ni intención" de hacer los cambios exigidos a las prácticas de confinamiento solitario.

El patrón se repite en casos individuales. En el caso civil Kicklighter ante el Tribunal Estatal del condado de Tattnall, el juez Hallman sancionó al Departamento de Correccionales de Georgia por no cumplir con el descubrimiento de pruebas. En marzo de 2026, Law.com informó que un juez federal sancionó al GDC por destrucción y eliminación de pruebas en video relacionadas con la muerte de un preso. Y en el litigio por Hakeem Williams — el recluso de la Valdosta State Prison que fue apuñalado de muerte por un compañero de celda sin esposas mientras él estaba esposado — Law.com informó que la oficial correccional Angela Butler violó los procedimientos de seguridad y mintió bajo juramento sobre haber colocado a un preso esposado en una celda con un recluso sin esposas.

Los acuerdos extrajudiciales son el registro de lo que sobrevive a este calvario. Desde 2018, el estado ha pagado casi $20 millones para resolver reclamos por la muerte o lesiones de presos en instalaciones del GDC, según registros del DOAS obtenidos por el AJC. La propia compilación de GPS de registros abiertos de Gestión de Riesgos del DOAS de Georgia y de expedientes judiciales fija el piso en $50,633,556 en al menos 261 reclamos — un piso, no un techo, porque excluye los gastos de defensa de la Fiscalía General, el presupuesto de servicios legales del GDC, las capas de seguro excedente, los costos de cumplimiento de decretos de consentimiento y los reclamos laborales y bajo la ADA. Las cifras individuales son enormes: $5 millones para Thomas Henry Giles, el hombre con enfermedad mental que quedó encerrado en una celda en llamas en la Augusta State Medical Prison en octubre de 2020; $4 millones para David Henegar, atado de pies y manos, golpeado y estrangulado por su compañero de celda durante cinco horas en la Johnson State Prison en 2021 mientras los guardias oían sus súplicas y las ignoraban, resuelto en abril de 2026, una semana antes de un juicio con jurado federal; $2.2 millones para Jenna Mitchell, la mujer transgénero cuyas amenazas de suicidio fueron ignoradas en la Valdosta State Prison en 2017; $1.375 millones para Bobby Edward Lee Jr., estrangulado en la Macon State Prison en julio de 2020 después de que los funcionarios lo pusieran en una celda con un hombre que antes había matado a otro liberado condicional; $750,000 para Coty Silvers, torturado y asesinado por su compañero de celda en Macon en mayo de 2020 después de que los oficiales fueran advertidos durante días; $700,000 por el suicidio de Demitri Carter en 2017 en Phillips; $700,000 para James Yarbrough, quien murió de cetoacidosis diabética en la Dooly State Prison en agosto de 2020 tras meses de diabetes sin control; $650,000 para Charles Lee Broady Jr., rajado por seis miembros de pandillas con hojas de afeitar en la Georgia Diagnostic and Classification Prison.

La brecha de la disciplina

Los acuerdos miden el daño. No miden la rendición de cuentas, y esa diferencia es el hallazgo central del análisis de GPS sobre los patrones de responsabilidad del GDC.

De 428 arrestos de empleados del GDC entre 2018 y septiembre de 2023, el 80 por ciento involucró el contrabando. Los datos muestran que el GDC remitirá al personal para enjuiciamiento penal cuando la conducta perjudica los intereses de la institución — contrabando, sobornos, corrupción. El mismo mecanismo a nivel de agencia no produce arrestos en las muertes por falta de protección que impulsan el expediente de acuerdos. En el caso Giles, los oficiales Robert Roberson y Marcus Phillips renunciaron voluntariamente en diciembre de 2020; el sargento Reggie Crite renunció dos meses después; ninguno enfrentó cargos penales en ese momento. El teniente/gerente de unidad Brown fue ascendido a un puesto de supervisión en el hospital de la prisión. El alcaide Edward Philbin se jubiló en 2022 y declaró en una deposición de septiembre de 2023 que el incidente "había sido mal manejado", pero que no tomó ninguna medida disciplinaria porque los oficiales habían renunciado. (Roberson y Phillips fueron acusados formalmente a nivel federal en agosto de 2025 por indiferencia deliberada y, en el caso de Roberson, por falsificar un registro; ambos fueron absueltos el 3 de junio de 2026.)

En el caso Mitchell, el GDC realizó lo que el reportaje de CNN caracterizó como una investigación "superficial". El resultado fueron recomendaciones de reentrenamiento, no despido ni enjuiciamiento. El supervisor que preparó un informe de incidente falso no fue procesado. Hasta diciembre de 2021, no se había abierto ninguna investigación penal.

El AJC encontró que, entre los empleados del GDC procesados por contrabando, "los que fueron procesados rara vez enfrentaron prisión. Algunos ni siquiera fueron procesados". El despido sin enjuiciamiento es la disposición dominante. Y el registro público es aún más escaso: en 2023, el sitio web público del GDC sobre arrestos por contrabando enumeraba solo cuatro arrestos de trabajadores pese a los 38 arrestos que figuraban en los datos internos del propio GDC.

Las excepciones confirman la regla por su rareza — y por lo que apuntan. En febrero de 2023, el GBI arrestó al alcaide de la Smith State Prison, Brian Dennis Adams, de 48 años, de Waycross, por cargos de conspiración para violar la ley RICO, soborno, declaraciones falsas y violación del juramento. Un gran jurado del condado de Tattnall lo acusó de nuevo el 13 de mayo de 2026 por un cargo de violación de RICO, un cargo de declaraciones falsas, dos cargos de manipulación de pruebas y dos cargos de violación del juramento por un funcionario público. Se le acusa de haber aceptado dinero para permitir el ingreso de contrabando a la Smith State Prison y para sacar al recluso Nathan Weekes del confinamiento solitario, y de haber enterrado cuchillos improvisados y teléfonos celulares de contrabando en su patio trasero para obstruir la investigación. Eso es un enjuiciamiento por corrupción — un daño a la institución. No es un enjuiciamiento por las muertes.

Los investigadores internos

La unidad que debería ser el respaldo — la Oficina de Estándares Profesionales del GDC — es en sí misma parte del problema.

La OPS tiene tres divisiones: una División de Investigaciones Criminales con oficinas regionales en el Norte, el Sureste y el Suroeste; una División de Inteligencia que incluye la Unidad de Inteligencia Criminal, la Unidad de Análisis Forense Digital y la Unidad de Grupos de Amenaza a la Seguridad; y una División de Operaciones que incluye la Unidad de Fugitivos, la Unidad Canina y el Equipo de Respuesta Especial. Sus subunidades incluyen la Unidad de Investigaciones Internas, la Unidad de Asuntos de Reclusos/Defensoría del Pueblo, la Unidad de Cumplimiento, la Unidad de Aprehensión y PREA. Es la unidad que investiga casi todas las muertes bajo custodia en Georgia, y rinde cuentas al Comisionado.

El DOJ documentó cómo se ve eso en la práctica. En un homicidio de 2022 en la Calhoun State Prison, la investigación de la OPS identificó múltiples violaciones de políticas y otros errores del personal que contribuyeron a alojar de manera inapropiada a la víctima con la persona que presuntamente lo asesinó. La documentación de empleo de los tres miembros del personal de seguridad identificados en la investigación no mencionaba el homicidio ni ninguna disciplina o asesoramiento resultante, y las evaluaciones de desempeño posteriores fueron en gran parte positivas. En una agresión sexual de marzo de 2023 en la Augusta State Medical Prison — un hombre alegó que otra persona encarcelada entró en su celda, lo amenazó con un cuchillo y lo penetró por la fuerza en la boca durante dos horas — la narrativa indicaba que las alegaciones estaban fundamentadas, pero los investigadores del SART marcaron una casilla que decía que no estaban fundamentadas, así que el fiscal de distrito se negó a procesar y la OPS cerró su investigación administrativamente. En un caso de la Dooly State Prison, un Equipo de Respuesta al Abuso Sexual concluyó que la alegación de una persona de que su compañero de celda lo agredió sexualmente debía ser falsa porque los dos hombres estaban asignados a celdas diferentes, aparentemente sin considerar otras circunstancias.

La OPS también ha tenido a su propia gente acusada. La golpiza en la cárcel del condado de Floyd el 4 de junio de 2024 produjo arrestos del GBI el 2 de agosto de 2024 de tres exoficiales del GDC — Joshua Riddle, Billy Lingerfelt, Hannah Rittweger — una investigadora del GDC, Donna Pettyjohn, y un alguacil adjunto del condado de Floyd, Logan Nelson, por agresión agravada, amenazas terroristas, agresión, declaraciones falsas y cargos por violación del juramento. Ese enjuiciamiento está a cargo de la Fiscalía de Distrito del condado de Floyd, no como un caso federal bajo la sección 242, a pesar de los cuatro acusados del GDC y de la situación de privación de derechos bajo apariencia de autoridad legal.

Las cifras que Georgia no publica

Las fallas de información documentadas por el DOJ no son cosa del pasado. En marzo de 2024, el GDC dejó de proporcionar información sobre la causa de muerte en sus informes mensuales de mortalidad, alegando que daría a conocer la forma de muerte solo después de que los médicos forenses locales hicieran sus determinaciones — un proceso que puede tardar un año o más. El Comisionado Tyrone Oliver dijo al AJC que enumerar la forma de muerte había sido "pura especulación" de parte de la agencia. Antes del cambio, los informes de enero y febrero del GDC habían enumerado la forma de muerte de 35 presos como desconocida, cinco como natural, siete como suicidios y siete como homicidios; el informe de marzo enumeró 18 muertes sin más detalles que nombres, números del GDC y datos básicos similares. En 2025, el GDC reportó 301 muertes pero identificó solo 295 — dejando a seis personas sin que se divulgara nunca su nombre, instalación o causa.

El sistema de forenses agrava la brecha. Un forense puede certificar una muerte sin autopsia, y la causa puede registrarse como "pendiente" y nunca modificarse, según O.C.G.A. § 45-16-27(a)(1)(E). El GDC realiza Revisiones internas de Muertes y Mortalidad de Reclusos bajo el SOP 507.04.67, pero la revisión no es pública y no necesariamente coincide con la causa certificada. El proyecto COVID Behind Bars de UCLA Law encontró que sus registros promediaban 6.8 muertes más en Georgia que los datos oficiales. En al menos 13 casos, el GDC reportó que presos murieron por "causas naturales" mientras que los médicos forenses determinaron después que las muertes fueron sobredosis accidentales de drogas.

El patrón no se limita a las estadísticas de muertes. En 2025, el GDC reportó 301 muertes; el registro de GPS, que es un piso, registra 1,918 desde el 1 de enero de 2020. En 2024, el GDC reportó 66 homicidios mientras GPS rastreó de forma independiente 100 muertes por homicidio. La conclusión del DOJ de que el GDC "reporta de manera inexacta estas muertes tanto interna como externamente, y de una manera que subestima la magnitud de la violencia y los homicidios" no describe un error aislado. Describe un sistema.

Lo que dice la gente de adentro

El registro documental está corroborado por quienes dirigieron el sistema y por quienes vivieron en él.

Russell Zirkle, exalcaide adjunto del GDC que ascendió de oficial a sargento en la Valdosta State Prison y a capitán y jefe de seguridad en la Autry State Prison, declaró en actas que las cifras de personal del GDC están "distorsionadas" — que casas de transición con plantilla completa se mezclan en los promedios del sistema para ocultar tasas de vacantes de oficiales del 70 al 80 por ciento en las prisiones principales. Declaró que una instalación de seguridad cerrada tenía 170 vacantes y que a veces una unidad de alojamiento pasaba un turno completo de 12 horas sin ningún oficial asignado. Declaró que en algunas prisiones las personas encarceladas dirigen la instalación y que las proporciones de oficiales a reclusos llegan a doscientos o trescientos por uno. Declaró que las auditorías del GDC las realiza "su propia gente", lo que hace imposible averiguar del todo cuál es la situación real, y que la excusa de los líderes del GDC para no llamar a la Guardia Nacional es una narrativa falsa. Declaró que el gobernador Brian Kemp es cómplice de la crisis penitenciaria. Su relato está documentado en el reportaje de GPS, "Two Commanders Say Georgia Hides Its Prison Staffing Crisis", junto con el exoficial del GDC Tyler Ryals.

Ryals, quien sirvió como oficial del GDC de 2014 a 2024, describió la realidad operativa detrás de esas cifras: "Por ley, no se supone que dejes pasar más de un período de 5 horas sin contar a cada uno de los reclusos. Pero hay veces en que pasan días y nadie ha contado. Así es como hemos tenido fugas en las que el recluso lleva más de un día fuera antes de que alguien siquiera lo note". En la Johnson State Prison, dijo, "podría haber habido una fuga de un recluso y haber pasado dos o tres semanas antes de que alguien lo supiera". Estimó que ha muerto un recluso aproximadamente cada día desde 2020 — una cifra que debe leerse frente al registro de GPS y no como un conteo.

Los hallazgos del DOJ corroboran la sustancia de ambos relatos. La tasa promedio de vacantes de oficiales correccionales del GDC fue del 49.3 por ciento en 2021, del 56.3 por ciento en 2022 y del 52.5 por ciento en 2023. En abril de 2023, la tasa superaba el 60 por ciento en 20 prisiones de seguridad media y cerrada, con doce por encima del 70 por ciento. Para diciembre de 2023, 18 prisiones tenían tasas de vacantes superiores al 60 por ciento y diez superaban el 70 por ciento; once prisiones de seguridad cerrada y media tenían 100 o más puestos de oficial vacantes cada una. Hasta finales de 2023, el GDC todavía tenía más de 2,800 puestos de oficial correccional sin cubrir. El DOJ concluyó que, con niveles de personal de seguridad tan bajos, "la violencia y la actividad criminal proliferan".

El Southern Center for Human Rights documentó la misma dinámica en la Valdosta State Prison en una carta de 14 páginas con fecha del 1 de octubre de 2026, advirtiendo de un "desastre humanitario en desarrollo". El SCHR informó que una lista de turno de fin de semana mostraba a siete personas encargadas de supervisar a más de 1,000 personas encarceladas en 114 puestos del personal — una proporción de 144 personas encarceladas por cada miembro del personal de seguridad y una tasa de vacantes del personal de seguridad de más del 93 por ciento. Un registro del GDC del 27 de enero de 2026 indicaba solo dos oficiales de servicio para todo el complejo penitenciario. Entre el 1 de enero de 2025 y el 13 de agosto de 2026, murieron 25 personas en la VSP; con base en informes de incidentes muy censurados, el GDC clasificó aproximadamente 12 como presuntos homicidios y seis como presuntos suicidios. El más joven, Je'Vion Benham, de 21 años, fue hallado muerto en su celda el 24 de diciembre de 2025, dos días después de su muerte, con el cuerpo ya en descomposición. El forense del condado de Lowndes, Austin Fiveash, dijo: "Parece inconcebible que una prisión pueda pasar por alto a alguien durante dos días. Eso es un grave problema de seguridad, si no otra cosa. Entiendo que estos reclusos merecen estar en prisión, pero nadie merece yacer muerto en una prisión durante dos días y empezar a descomponerse. En algún momento, alguien tiene que escuchar y hacer algo. Basta de palabrería desde Atlanta, la Valdosta State Prison necesita" [ayuda].

Los auditores del SCHR encontraron que el 60 por ciento de las quejas que revisaron en la VSP no se atendieron a tiempo, que las revisiones cada 30 minutos "no se estaban registrando con suficiente frecuencia para satisfacer la política", que "[h]oras enteras de revisiones requeridas se omitieron en varios días", y que la falta constante de revisiones a los 30 días mantuvo a personas en confinamiento solitario de Nivel I por más tiempo del requerido. Seis personas con quienes habló el SCHR reportaron problemas graves con el proceso de quejas, incluidos oficiales que se negaban a proporcionar los formularios de queja.

Las personas a las que nadie vigila

Los registros de inteligencia de GPS muestran la magnitud de lo que están haciendo las familias ante la ausencia de un organismo de supervisión. En los últimos doce meses, GPS registra 128 señales de quejas externas en 20 centros penitenciarios —50 casos distintos— presentadas ante organismos como la División de Derechos Civiles del DOJ, el FBI, el GBI, la oficina del Fiscal General de Georgia, el Defensor del Pueblo de Georgia, el Southern Center for Human Rights, el Georgia Innocence Project, la Junta de Indultos y Libertad Condicional, la oficina del Gobernador, el Senado estatal y los medios de comunicación. Las mayores concentraciones se dan en la Prisión Estatal de Washington, la Prisión Estatal de Calhoun, la Prisión Estatal de Baldwin, la Prisión de Diagnóstico y Clasificación de Georgia y la Prisión Estatal de Valdosta. En el mismo período, GPS registra 113 señales de contacto con los medios en 16 centros, 31 casos distintos, concentradas en las prisiones estatales de Washington, Telfair, Valdosta, Smith y Johnson. GPS registra 13 señales de presentación de demandas en dos centros, cuatro casos distintos.

Estas son las cifras de un sistema en el que la única supervisión es la que ejercen las propias familias, por teléfono, mediante solicitudes de registros públicos y por la vía judicial. GPS ha recibido reportes recurrentes de familias que describen la dificultad de obtener cualquier información sobre la muerte o las lesiones de un ser querido, así como relatos que describen temores de represalias que disuaden a las personas recluidas de denunciar.

La propia capacidad de supervisión del gobierno federal está ahora en entredicho. Hasta febrero de 2026, el DOJ tenía 43 investigaciones abiertas sobre cárceles, prisiones o sistemas correccionales estatales completos. Sin embargo, se ha descrito a la División de Derechos Civiles del DOJ como en gran parte desmantelada bajo la actual administración, y no hay indicios públicos de que el caso de Georgia bajo la CRIPA siga adelante. Al 22 de febrero de 2025, el DOJ y Georgia no habían llegado a una resolución formal. El rastreador de "Casos y asuntos" de la Sección de Litigios Especiales del DOJ incluye la entrada del Departamento de Correccionales de Georgia como un "Resumen de caso de investigación" con solo una carta de presentación y documentos de conclusiones —sin demanda, sin decreto de consentimiento—, mientras que una entrada aparte de la Cárcel del Condado de Fulton en la misma sección de Georgia figura como un "Resumen de caso de cumplimiento" con una demanda de 2025 y un decreto de consentimiento de 2025. El Proyecto 2025 propone eliminar los decretos de consentimiento del DOJ. La Ley Federal de Supervisión de Prisiones de 2024 creó un régimen independiente de inspección a cargo del Inspector General del DOJ y un Defensor del Pueblo de la Oficina Federal de Prisiones; pero, por falta de financiamiento, el Defensor del Pueblo federal no había comenzado las actividades que le asigna la ley en la última actualización del registro del NRCCO, y en enero de 2026 el Congreso ordenó al DOJ establecer la oficina y elaborar un plan presupuestario de cinco años en un plazo de 90 días.

El hilo conductor no es complicado. La supervisión federal impuso estándares constitucionales a las prisiones de Georgia en la era de Guthrie v. Evans; el tribunal puso fin a esa supervisión en julio de 1997 a petición del estado, quince meses después de que el Congreso aprobara la PLRA; las condiciones se deterioraron durante dos décadas; y una nueva investigación federal encontró las mismas categorías de violaciones constitucionales que Guthrie había identificado cincuenta años antes. Georgia nunca ha presentado ante el Departamento de Justicia de EE. UU. una certificación de pleno cumplimiento de la PREA en los dos decenios de historia de la ley. De las 456 denuncias de abuso sexual registradas en 2022, solo 35 fueron comprobadas: el 7.7 por ciento. Los propios consultores del GDC, PREA Auditors of America, revisaron 388 expedientes de investigaciones de la PREA en mayo de 2022 y encontraron que ni uno solo cumplía con los estándares de la ley. En las 273 auditorías de la PREA a centros del GDC, ni una sola registra un estándar como "no cumplido".

Esa última cifra es toda la historia en miniatura. Un sistema que nunca ha reprobado una auditoría, en un estado que nunca ha creado una figura auditora, en un país donde aproximadamente otros veinte estados sí lo han hecho.

Fuentes

Este análisis se basa en el informe de conclusiones del 1 de octubre de 2024 de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de EE. UU. sobre las prisiones de Georgia y su expediente de investigación; la Ley de Derechos Civiles de las Personas Institucionalizadas, 42 U.S.C. § 1997; los informes de Examen Especial y Revisión de Seguimiento del Departamento de Auditorías de Georgia, incluido el examen de 2007 sobre las prácticas de revisión de mortalidad del GDC; los Procedimientos Operativos Estándar 227.02, 507.04.67 y 203.03 del Departamento de Correccionales de Georgia; el Código Oficial Anotado de Georgia; el informe final del Comité de Estudio del Senado de Georgia sobre el Departamento de Correccionales (SR 570); la carta del Southern Center for Human Rights del 1 de octubre de 2026 sobre la Prisión Estatal de Valdosta; los escritos judiciales federales y estatales y las órdenes de sanción en los litigios Kicklighter, Williams, Giles, Mitchell, Henegar y de la Prisión Estatal de Macon; los registros públicos de Gestión de Riesgos del DOAS de Georgia; reportajes del Atlanta Journal-Constitution, Law.com, CNN, el Augusta Press, WGXA, WALB, el Valdosta Daily Times, el Union-Recorder, el Waycross Journal-Herald, Prison Legal News, el Brennan Center y el National Resource Center for Corrections Oversight; los testimonios oficiales del exsubdirector del GDC Russell Zirkle y del exoficial del GDC Tyler Ryals, tal como se documentan en el reportaje de GPS "Two Commanders Say Georgia Hides Its Prison Staffing Crisis"; los relatos de Georgia Prisoners' Speak — Tell My Story; y los propios reportajes de investigación, el registro de mortalidad, el análisis de acuerdos y los registros de inteligencia de GPS. GPS ha registrado 1,918 muertes bajo custodia del GDC desde el 1 de enero de 2020; la lista completa se mantiene en https://gps.press/georgia-prison-deaths/.